息を切らしながら旧校舎の女子トイレに駆け込む。

「はぁ……はぁ……花子さん！　いるの！？　大変なの！」

　一番奥の個室から、不機嫌そうな顔の彼女が姿を現した。

「はぁ？　またあんたなの？　てか、マジでノックくらいしなよね。ここ、ウチのプライベート空間」

「そんなこと言ってる場合じゃないの！」

　わたしはパニック状態のまま、これまでの出来事を一気にまくし立てた。

　帰り道、武士の霊が目の前で握りつぶされたこと。そして叔父さんが週末に学校中の怪異を「大掃除」すると宣言したこと。

「あした、叔父さんがこの学校の怪異を全部"掃除"するって！　あなたも、他の怪異たちも、みんな消されちゃうんだよ！」

　わたしの鬼気迫る様子に、花子さんのゆるっとした雰囲気が消え、真剣な表情に変わる。

「……マジ？　アイツ、ガチでやる気なの？　ヤバくね？」

「そう！　ヤバいの！　だからね」

　初めて、わたしたちの間に共通の危機感が生まれた。わたしは、さっき花子さんにもらったのとは別の、ポケットに忍ばせていたミルクキャンディを一つ取り出すと、彼女に差し出した。

「これ、あげるから！　一緒になんとかしよう！」

　花子さんは「おっ？」と、一瞬驚いた顔をしたが、黙ってそれを受け取ってくれた。たぶん、わかってくれたのだろう。

　これからどうするか、作戦を立てようとした、その時。

　廊下の向こうから、いま一番聞きたくなかった声が聞こえてきた。

「わたしちゃーん、どこですかー？　こんな所に一人でいると危ないですよー」

　血の気が引く。

（あなや！　わたしを心配して、追いかけてきたんだ……！）

「ヤバい、なんで！」と花子さんも顔面蒼白だ。わたしたちはアイコンタクトもそこそこに、一番奥の個室に二人で飛び込み、内側からそっと鍵をかけた。

　息を殺す。心臓がうるさい。

　やがて、叔父さんの足音がトイレの中に入ってくる。

「おや、このトイレでしょうか？　返事をしてください、わたしちゃん」

　シン……。

　返事がないことを確認すると、叔父さんは楽しそうに言った。

「仕方ありませんね。一つずつ、確認しましょう」

　コン。

　一番手前の個室のドアが、軽くノックされる。

　その瞬間、衝撃波がトイレ全体に走り、空気がビリビリと震えた。

（なに、この衝撃！？　全身に針を刺されているみたい……痛い！）

　コン。

　二番目の個室のドア。今度はさっきより強い衝撃が走り、天井の電気がチカチカと明滅する。隣で、花子さんが「ぅ……」と苦しげに呻いた。

　ダメだ。花子さん、声を出しちゃいけない。パァン！！！！！されちゃう！

　そして、叔父さんの革靴のつま先が、わたしたちが隠れる個室のドアの下に、ピタリと現れた。

　わたしは自分の口を両手で必死に塞いだ。お願い、心臓の音、聞こえないで。

　近い。近すぎる。このドアを叩かれたら、わたしたちはどうなっちゃうの？

　──ゴン。

　これまでで最も静かで、最も重いノック。

　音と同時に、凄まじい衝撃が狭い個室の中を吹き荒れた。

　目の前で生み出された暴風に、わたしたちの背中は壁に張りつけになる。

　ぐっぐっ、と内臓を直接握りつぶされるような激痛。息が出来ない。耳の奥がキーンと鳴り、目の前が真っ白になる。

　隣の花子さんに目をやると、その姿が、ノイズの走ったテレビみたいに、激しく明滅して……半透明に、消えかかっている。声にならない絶叫が、わたしの頭に直接響いた。

（花子さん！）

　叫びたい。でも、叫べない。

　痛みと恐怖で溢れ出す涙をこらえ、わたしは自分の手の甲を強く噛んだ。声を出したら、終わりだ。

　暴風が去ると、今度は爆発的な心臓の音が戻ってくる。長い沈黙。

　この心音を聞かせない為に、呼吸を止めることさえ考える。

　やがて、ドアの向こうから、叔父さんの呟きが聞こえた。

「ふむ。ここにはいないようですね。どこかで入れ違いになったのかもしれません」

　足音が遠ざかっていく。トイレから、そして廊下の向こうへと消えていく。

　完全に気配が消えたことを確認し、わたしはようやく、こらえていた息を吐き出した。

　助かった……？

　わたしがおそるおそる隣を見ると、花子さんが床にぐったりと倒れていた。その体は消えかかりそうなくらい薄くなっている。かろうじて、生きている。

　叔父さんが、ただわたしを探しに来ただけで。

　その何気ない行動だけで、仲間が死にかける。

　このままでは本当の意味で命がいくつあっても足りない。この状況をなんとかしなければ！

　そう思うのに、いまのわたしは、しばらく震えることしかできなかった。