「まだ痛みますか？」

　目の前に、心配そうに眉を八の字にしている男がいる。

　ムキムキで、優しくて、学校の先生。

　そう、わたしの叔父さんだ。

　そして――わたしの記憶が正しければ、わたしを殺した忌まわしき一族の、末裔。

（まずいまずいまずい……！　しかしパニックになっている場合ではない！　ここは冷静に……そう、冷静に対処するんだ、わたし！　大妖怪らしくあれ！）

　わたしはまた叫びそうになるのを、必死に飲み込みこむ。

「だ、大丈夫……だよ。ちょっとびっくり、しただけだから」

「ですが、顔色が真っ白ですよ。やはり病院へ行くべきでしょう」

「平気！　ほんとに、平気！」

　色々調べられて、何か見つかったらたまったものじゃない。

　もしわたしが大妖怪だとバレれば……さっきの黒いやつみたいに、パァン！！！されてしまう。

　わたしはぶんぶんと首を横に振って、叔父さんの提案を全力で拒否した。

　叔父さんは納得いかない顔をしながらも「分かりました。もう遅い時間なので、一緒に帰りましょう」と言うと、わたしの右手を取った。

　黄昏時の帰り道。叔父さんはわたしの手をしっかりと握ったまま、一切の隙を見せない。

「プリントは持ちましたか」

「うん……」

　大きくて、温かくて、マメだらけの、ごつごつした手。

　その感触に、わたしの体はまたビクッと震えた。

　振り払いたい。今すぐにでも逃げ出したい。でも、できない。

　フィジカルの差があるのはもちろんのこと。

　それ以上に社会的な問題がある。

　わたしは非力な小学生で、この男はわたしの保護者なのだ。

　叔父さんはさっきの除霊について、にこやかに話してくれた。

「強い力をもった霊がいるとね、わたしちゃんみたいな素直な子に、良くない影響があるんです。だから、僕が全部綺麗にしてあげないと」

「つよい、ちから……？」

「そう。妖怪などですね。僕のご先祖はその昔、強力な妖怪を祓おうとしたのですが、ぎりぎりのところで取り逃してしまったんです」

（あなや！　わたしのことだね！？　あのとき完全に首、落とされたじゃん！　なんでバレてるのかな！　あの陰陽師に隠し事はできないということかな……！）

「その大妖怪が、ちょうど僕の代で復活するという言い伝えもあります……でもわたしちゃん、怖がらなくて大丈夫ですよ！　そんな奴が出てきたら、僕がパンチッ！　ってしちゃいますから」

　叔父さんが空に向かって拳を振り上げる。

　パァン！！！！！！！

　と。さっき聞いた、この世のものとは思えないお祓いの音を思い出してしまった。

「そ、そうなんだ……あんしん、だね……！」

　わたしは愛想笑いを浮かべるので精一杯だった。

　家に帰ると、地獄の第二ラウンドが待っている。

　わたしの両親はいま、二人そろって海外赴任中だ。行き先がちょっと治安のよくない国なので、わたしだけ日本に残された。

　昔から霊感のあるわたし。学校の教師をやっている面倒見のいい寺生まれの叔父さん。

　色んな要素があわさり、最悪ないまをつくりだしていた。

「さあ、わたしちゃんは座っていてください。すぐに夕飯の支度をしますから」

　そう言ってキッチンに立つ叔父さんは、手際よく冷蔵庫から食材を取り出し、調理を始める。今までと変わらない日常的な光景が、逆にわたしの恐怖をかきたてる。

（いつものわたし、いつものわたし）

　食卓に並んだのは、ハンバーグ。ほかほかと湯気が立ち、デミグラスソースのいい匂いがする。

（あなや、わたしの大好物！）

　でも、ちょっと待てい。わたしはフォークを持ったまま冷静になる。

（毒……さすがに毒は入っていないだろうが、しかし！　かつてわたしを仕留めた一因も毒の酒！　やつらは好物に毒を混ぜたりするド外道だ。油断できないぞ！）

　わたしは警戒しながら、ハンバーグにかぶりついた。

　あなや。普通に美味しいハンバーグだ。

「おやおや、ピーマンさんが独りぼっちになっていますね」

　気づけば、付け合わせのピーマンだけが皿に残っていた。にっこり、と効果音がつきそうな笑顔。ともすれば、獲物を狙い定める獣のごとき表情筋でもって、叔父さんがわたしの皿をのぞき込み、ぐりんと首を回してわたしを見つめる。

「だめですよ、好き嫌いは。さあ、僕が『あーん』してあげましょう」

「い、いいいい、いいです！　自分で食べられます！」

　笑顔の圧に負けたわたしは、泣きながらピーマンを口の中に押し込んだ。

　苦い。わたしの二度目の人生の味がこれだ。なんて苦いんだろう。

　食後のリビングタイムも、お風呂も、全く気が休まらなかった。

「わたしちゃん、このアニメ面白いですね」と隣で囁かれれば心臓が跳ね、お風呂中には「のぼせていませんか。一緒に入りますか」と数分おきに声がかかる。

（お父さん、お母さん、はやくかえってきて！）

　やっとの思いで解放され、自分の部屋にたどり着いたわたしは、ドアに鍵をかけた瞬間にベッドへ倒れ込んだ。

　ようやく、一人だ。

　わたしは天井を見つめながら、今の状況を整理することにした。

　一、わたしは元々、鬼を束ねる大妖怪である！

　二、今は非力な小学生の女の子……。

　三、天敵（たぶん、先祖より強い）と一つ屋根の下で同居中。

　四、バレたらパァン！！！！！

「……くつじょくだ」

　思わず声が漏れた。

　大妖怪たるこのわたしが、ピーマンごときに涙目になり、風呂の心配までされて……。

「だが……！」

　ベッドからむくりと起き上がる。

「このまま終わるわたしではないぞ！　あらゆる苦難を超えて、いまのわたしはここにあるのだ！」

　かつて鬼の頂点に立ったプライドが、心の奥で炎のように燃え上がった。

　わたしは机に向かうと、プニキュワの自由帳と鉛筆を手に取った。

　一枚目に、こう書き記す。

【さくせんかいぎ①】

　そうだ。作戦を立てるのだ。

　この絶望的な状況をくつがえし、かつての栄光を取り戻すための作戦を。

　わたしはごくりと唾を飲み込み、鉛筆を握る手に力を込めた。

【なかまを　ふやす】

　まずは、戦力。手駒だ。

　わたしは脳裏に、この学校にいるはずの怪異たちの顔を思い浮かべた。

（学校といえば怪異のそうくつ！　まだチャンスはあるぞ……！）

　わたしの二度目の人生をかけた反撃計画が、今はじまる。