画面の中の美少女が潤んだ瞳でこちらを見つめていた。「先輩、今日も一緒に頑張りましょうね！」と甘ったるい声がヘッドフォンから流れてくる。

「ああ、可愛すぎる……！」私は膝を抱えてゲーミングチェアの上でぐにゃりと崩れ落ち、ポテトチップスを口に放り込んだ。モニターの右下には3:27と表示されている。窓の外からは野良猫の鳴き声が時折聞こえてくる。

二十畳ほどのアパートの部屋はカップ麺の容器とペットボトルで埋め尽くされていた。壁に貼られた就職活動のスケジュール表は、三ヶ月前の日付で止まったまま。前の会社を「職場環境に適応できない性格」という理由でクビになって以来、私は完全に二次元の世界に閉じこもっていた。

「どうせ親の年金だって十分あるし、急いで仕事探さなくても……」私は独り言をつぶやきながらマウスをクリックした。ゲーム中の後輩キャラが画面に顔を近づけ、頬を染める。「今月発売のギャルゲーをクリアしてからでいいや……」

すると、机の端に置いたスマホが振動した。画面には母の名前が表示されている。「林淵、いつになったら仕事探すの？」

着信表示を三秒間凝視した後、私は即座に着信拒否を選択した。「明日……いや、今日の午後に返事しよう」と伸びをした瞬間、腹部に違和感を覚えた。

「ちぇ、面倒だな」ゲームを一時停止し、スリッパを引きずりながらドアに向かう。ドアノブに手をかけた瞬間、隙間から眩いほどの白光が迸った――

思わず目を覆うと、どこか懐かしい匂いが鼻をくすぐった。湿った石と、何かスパイスのような香り。

目を開けると、私は狭い石畳の路地に立っていた。両側には煉瓦造りの高い壁がそびえ、頭上の空は灰色に霞んでいる。

「は？ うちのトイレのドアはどこに……」混乱しながら周囲を見回すと、ボロボロの革鎧を着た三人組が不審な笑みを浮かべて近づいてくるのに気づいた。

前歯の欠けた禿頭の男が短剣をひらつかせながら、奇妙だが何故か理解できる言葉で話しかけてきた。

「おやおや、迷子の坊ちゃんだぜ」男は薄汚れた歯を見せて笑った。「王都の路地裏を一人でうろつくのは危ないぜ？」

私は頭が真っ白になった。自分の服装を見下ろすと、アニメキャラのプリントが入ったTシャツとパジャマのズボン、片足だけのスリッパという格好だ。ポケットには何も入っておらず、スマホも消えている。

「お、お金なんて持ってないよ……」とろろこぼすように言うと、なぜか相手と同じ言語で話していることに気づいた。

禿頭男はけらけら笑った。「金がない？ この生地、安もんじゃねえだろ」そう言いながら私の襟首をつかむ。「じゃあ、服を脱がせてもらうぜ――」

「そこの紳士方」

路地の入口から優しい声が響いた。振り向くと、ベージュのトレンチコートを着た黒髪の青年が立っていた。背後の陽光が輪郭を金色に縁取る。特に目を引いたのは、首から下がった金色の十字架のペンダントだ。

「ちっ、アードか……」禿頭男は不満そうに私を解放した。「お前には関係ねえだろ」

アードと呼ばれた青年がゆっくり近づいてくる。その手首には奇妙な鉄の鎖が巻きついており、微かに金属音を立てている。

「よその土地からの旅行者をいじめるのは、エスラン王国の歓待の道ではないですね」彼は穏やかに微笑んだ。「衛兵を呼んで仲裁しましょうか？」

三人組は顔を見合わせた。「覚えてろよ」禿頭男が唾を吐き捨てた。「行くぞ」罵声を残して路地を去っていく。

アードは私に向き直り、淡い青色の瞳に優しさを浮かべた。「大丈夫ですか？ 医者に行きましょうか？」

「ここ……どこなんだ？」私はまだ混乱していた。「エスラン王国？ さっきまで家にいたのに……」

アードの表情が険しくなる。そっと私の肩に手を置いた。「この路地に来た経緯は覚えていますか？」

「全く覚えてない！ 気がついたらここにいた！」私は髪をかきむしりながら叫んだ。「どこかに隠しカメラがあるんだろ？ ドッキリか何かだよな！」

アードは考え込むように私を見つめ、突然尋ねた。「お名前は？」

「林淵」と答えてから、私はハッとした。「待て、俺の言葉が通じてる？」

「リンユエン……」アードは驚くほど正確な発音で繰り返した。「いえ、私は共通語を話しています。どうやら本当に遠い所から来られたようですね」安心させるような笑顔を見せた。「奴隷商人に攫われて逃げ出したものの、ショックで記憶が混乱しているのかもしれません。そういうケースは珍しくないんです」

21世紀の世界から来たと言いかけて、言葉を飲み込んだ。記憶喪失よりよほど馬鹿げて聞こえるに違いない。

「とりあえず」アードはトレンチコートを脱ぎ、私の肩にかけてくれた。「着替えて温かい食事を取りましょうか。『オーク酒場』は小さいですが、もう一人分の寝床くらいはありますよ」

コートには太陽とシナモンの香りが染みついていた。急に鼻の奥が熱くなった――ここ数ヶ月、こんな純粋な親切を受けたことがなかった。

「あ、ありがとう……」私は小声で呟き、アードについて路地を出た。

目の前に広がる光景に目を見張った。石畳の大通りには欧風の建物が立ち並び、様々な服装の人々が行き交っている。遠くには陽光を浴びて輝く巨大な城が見える。

「ようこそ、王都クレイモントへ」アードが微笑んだ。「覚えていないかもしれませんが、ここは確かにエスラン王国の首都です」

その時、お腹が盛大に鳴った。アードはくすりと笑い出した。「それはまず解決しないといけませんね。ついて来てください、今朝焼きたてのアップルパイがありますから」

いくつかの角を曲がり、オークの看板がかかった酒場に着く。ドアを開けると、パンとシチューの香りが混ざった温かい空気が顔を撫でた。

「旦那、迷子の子猫を拾ってきたのかい？」顎ひげを生やした大男がからかうように言った。

アードは笑いながら首を振った。「こちらはリンユエンさん。しばらく滞在場所が必要なんだ。ハンス、朝食をもう一人分お願いできるかな？」

ハンスと呼ばれた大男は頷いて厨房へ消えた。アードは窓際の席に案内し、湯気の立つ飲み物を差し出した。「まずはハチミツ入りのミルクで体を温めて」

私は両手でマグカップを包んだ。甘い香りが、子供の頃風邪を引いた時に母が作ってくれたホットミルクを思い出させる。そっと一口飲むと、花の風味がほのかに広がった。

「うまい……」思わず一気に飲み干し、口の周りにミルクの泡をつけてしまった。

アードは笑いをこらえながらハンカチを差し出した。「ゆっくりどうぞ、まだたっぷりありますから」その時、手首の鎖がテーブルに触れ、かん高い音を立てた。

私は好奇心に駆られて尋ねた。「それ……アクセサリー？」

アードの笑顔が一瞬固まったが、すぐに元に戻った。「まあね。そうだ、宿泊の件ですが……」話しかけようとした時、ハンスが大皿を運んできた。

「熱いうちに食べな、小僧」

黄金色の目玉焼き、ソーセージ、焼きマッシュルーム、そして湯気の立つ大きなアップルパイ。私は泣きそうになった――まともな朝食をとるのは三ヶ月ぶりだ。

「いただきます！」フォークを握りしめ、むさぼるように食べ始めた。パイのサクサクした食感が歯の間で砕け、甘酸っぱい香りが口いっぱいに広がる。「ん！ このパイ最高！」

アードは頬杖をつき、私の食べっぷりを優しく見守っていた。「気に入ってくれたようで。甘いものがお好きなんですね」

「なんでわかるの？」口いっぱいに食べ物を詰め込みながら聞いた。

「食べる順番ですよ」アードは皿を指差した。「まずカラメル部分を全部食べ、次に中身、最後にパイ生地。可愛い癖ですね」

私は照れくさそうに頭を掻いた。「小さい頃からそうなんだ」

「素敵な習慣です」アードは立ち上がった。「もう一切れ持ってきましょう。その代わり、最後に覚えていることを教えてくれませんか？」

フォークを置き、記憶を辿る。「トイレに行こうとして……それからまぶしい光が……気がついたらあの路地にいた」

アードは深く頷いた。「転移魔法にかけられたような症状ですね。奴隷商人がよく使う手口です」そっと私の肩に手を置いた。「心配いりません、ここなら安全です。当分の宿がなければ、酒場で手伝ってもらえませんか？ 食事付きで、週に銀貨五枚の報酬を」

私は目を丸くした。「本当に？ でも何もできないけど……」

「給仕から覚えればいい」アードは笑った。「それに……」意味ありげに目を細める。「パティシエが先月故郷に帰ってしまって、人手が足りないんですよ」

「パティシエ」という言葉に、私の目が輝いた。もしかしたら、この謎の転移は悪いことじゃないかもしれない。少なくとも家でゲームばかりしているよりはマシだ。

「やります！」勢いよく立ち上がり、ミルクのカップを倒しそうになった。「あの……契約金としてアップルパイもう一切れもらえませんか？」

酒場中に笑い声が広がった。アードは呆れ顔で首を振りながら言った。「ハンス、新人さんにシロップ倍増のアップルパイをもう一切れ」