まだ男性たちのどうでもいい話が続いていた。

「そういえばさ～、リーダーはこの前すっごいカワイイ女の子と歩いてたよな」

「オレは、リーダーが金髪の美人ちゃんとカフェでデートする姿を見たぞ」

隣に立っているレイニーが、手を大きく左右にブンブンと振った。

「やめろよ！オレが軽薄な男みたいじゃないか」

「しっかりオリビアちゃんの前で言っておかないと。リーダーに取られたら困るから」

「おいバカ、やめろ！オリビアは信じなくていいからね～」

「……火のないところに煙は立たない、と言うけれど？」

ジロリと見ると、レイニーが小さな声で言ってきた。

「誤解だって。オレは楽団長でもあるからさ、資金源を確保しなくちゃいけないわけ」

「まさか、女性からお金を巻き上げているというの？」

「そうじゃなくて。後援者は貴族が多いし、オレが窓口になっていていろいろとやることが多いわけで」

しどろもどろの説明だが、楽団のために立ち回っていると言いたいらしかった。

ルイーズはレイニーに近寄ると、そっと小さな声で言う。

「そういうことなら、うちから資金を提供するわ」

「え、いいの？」

よほど、資金に困っているのか、レイニーは瞳を輝かせている。

（楽団のための振る舞いなら大目に見てあげましょう。それに、コンマスなら練習に時間を割くべきだものね）

援助なんて痛くもかゆくもない。公爵家はお金が有り余っている。そもそも、音楽家支援はもともとしている。

ヒソヒソ話を終えたルイーズは、皆の前に一歩出た。

皆の注目が集まって心臓がドキドキする。

「皆様、改めましてこんにちは。私はオリビアと申します。担当はバイオリンです。どうぞ宜しくお願いいたします」

挨拶と共にお辞儀をする。

が、なぜか皆はちょっとポカンとしている。

「ずいぶんと礼儀正しいんだなあ。オレ、ちょっと驚いちゃった」

「オレも～」

（え……！）

ごくごくシンプルに挨拶しただけだし、言葉使いも至って普通だし……と焦った。

「おい、お前ら。こういう挨拶がスマートなんだぞ。クルスだったか？挨拶の時に《ちわーす！よろしくっす！》なんて言ってたからな。少しは見習え」

レイニーがわかりやすく説明してくれてようやく合点がいった。

（そういうことなのね……）

彼の気遣いに感謝する。レイニーは軽薄なところはあっても、きちんと気を配れる人なんだ、という認識に改めた。

皆が歓迎の拍手をしてくれた。レウルスも手を叩いていた。

「じゃあ、今日はもう帰っていいよ。バイオリンも持ってきてないでしょ？次の練習の時間はね……」

「いえ、せっかくですから皆さんの演奏を聴いても宜しいですか？」

「もちろんいいよ」

少し残って練習風景を見学させてもらうことになった。

練習が始まると、先程までヘラヘラしていたレイニーを始め、クラリネットの彼やオーボエの彼もいきなり真面目な顔つきになる。

しばし練習が続いた。

「……そこはさ、スパイスになる部分だからと言って、ゴリゴリに演奏するんじゃなくって、ほかの楽器も活きる演奏がいいな」

レイニーはなかなか的確だった。言葉はかなり独特だが。

（さすがコンマスね。リーダーなだけあるわ）

チェロの方も見る。すると、レウルスと目がバッチリ合って心なしか睨まれた。

（え？なぜ睨むの？見つめすぎた？）

慌てて視線をそらすが、彼はスクッと立ち上がり言った。

「彼女がいると、皆が集中できていないようだ。今日は帰ってくれないか？楽器もないんだろ」

レウルスとの最初の会話が、まさかの叱る言葉で胸の奥が詰まるように感じられた。

「そんな言い方をしなくてもいいだろ？」

レイニーが言う。

「オリビアの方を皆がずっとチラチラ見ているんだ。特に男がな」

「ああ～。確かに。……じゃあ、オリビアは今日はここまでにして帰ろうか。外まで送るよ。レウルス、お前も付き合え」

「なんでオレが？」

「いいから」

三人で建物の外に出る。無理やり連れ出されたレウルスは不機嫌だ。

「副リーダーのお前にも言っておく。彼女はリルト子爵家の令嬢だ。広場での演奏に感動してうちの楽団に入りたいと来てくれたんだ」

「……お前が目当てじゃないのか？事務室でイチャついていただろう」

「あれは、そんなんじゃありません！」

ルイーズが声を上げた。

「そう、彼女の言う通りだ。平民だと言い張るから取り調べをしていただけ。貴族だと入団できないと思っていたみたいでね」

「なら、紛らわしいことするなよ。兄貴はそんなことばかりしているから女に恨まれるんだぞ」

「オレは女性に優しくはしているけど、恨まれるようなことはしていないよ」

女性に恨まれると聞いてつい眉をしかめると、レイニーがゴホンと咳払いした。

「話をすり替えるな。とにかく、お前に伝えておくのはもう一つ！彼女が貴族だってことは皆には秘密にしておこうってこと。楽団を起ち上げたオレらはともかく、オリビアが貴族だとわかれば、皆は気を使うだろうから」

「わかった。身分は音楽に関係ないからな。オリビア、オレは貴族だからといってお前を特別視するつもりはないぞ。あくまで実力だ」

「わかってます」

レウルスもレイニーと同じことを言うのだなと思った。

（音楽に真剣な想いがあるということよね）

ルイーズは素直に頷く。

「レウルス、あまり彼女にプレッシャーをかけるなよ」

「オレは、真剣に音楽をやりたいだけだ」

レウルスという人物は、音楽に相当な情熱を持っている人らしいと、感じたルイーズだった。