夕方のミアレシティ。校舎を背にして歩く帰り道、ビルの隙間から落ちる夕日が街を赤く染めていた。雑踏の中を抜けながら、佑真はイーブイと並んで歩いていた。

「ブイ〜……」

イーブイは小さくあくびをした後、すり寄るように佑真の足元を歩く。いつも元気な相棒も、今日はバトル実習で張り切りすぎたのか、少し疲れている様子だ。

「今日はがんばったな。飯でも買って帰るか」

佑真は笑って、コンビニの袋を軽く持ち上げた。だがその時、すれ違った男子生徒たちの会話がふと耳に入る。

「なあ聞いたか？　この辺で、ポケモンが消えてるって噂……」

「知ってる。こないだも近くの路地で、モンスターボールごと誰かのヤミカラスが消えたって……」

「しかも、バトル後だったらしい。誰にも気づかれず、急にいなくなるってさ」

佑真の足が自然と止まる。背後の会話は、ただの与太話に聞こえなくなっていた。

「……消える、か」

（もしかして、最近警備が強化されてたのはそれが理由か？）

学園の生徒たちの間では、明らかに妙な空気が流れていた。先生たちも表向きは何も言わないが、警備員の数が増えているのは事実だった。

「ブイ……？」

イーブイが心配そうに佑真の顔を見上げる。佑真はすぐに笑みを作り、頭を撫でてやった。

「なんでもないよ。なあ、ちょっとだけ寄り道しようか」

向かったのは、学園からそれほど遠くない古びた商店街の裏路地。ここは最近、立ち入りを控えるよう注意が出されていた場所だ。

（怪しい場所って、だいたいこういう裏通りなんだよな）

薄暗い道を進むと、ぴたりと風が止まる。まるで空気ごと閉ざされたような不気味さが、辺りを支配していた。

「ブイ……ブイ……」

イーブイの耳がぴくりと動き、警戒するように前脚を踏み出す。その目は、何かを見つけたように真っ直ぐ前を見据えていた。

そして——

「……やれ！」

低い、男の声。続いて爆音のような技の衝突音。路地の奥で、何かが激しくぶつかる音がした。

「なっ……」

隠れるように物陰に身を寄せた佑真は、目を見開いた。そこには、制服姿の少年二人が対峙し、異様な雰囲気でポケモン同士を戦わせていた。

だが、どこか様子がおかしい。片方の少年が繰り出しているポケモンは、傷だらけで明らかに怯えていた。それを無理やり戦わせているのだ。

「ダメだ……命令に従え！」

少年は何かに取り憑かれたように、叫びながら指示を出す。その腰には、黒いデザインの謎のデバイスが光っていた。

（あれは……？）

ポケモンバトルとは思えない異様な雰囲気に、佑真の背中を冷たい汗が流れた。

「やめろ！」

思わず声を上げた瞬間、二人の少年がこちらを振り向いた。その目に映るのは、驚きでも恐怖でもない。ただ、感情のない“無”のような光。

「……見たな？」

一人の少年がモンスターボールを手にした。だが、ポケモンを出す気配はない。何か……別の意図を感じた。

「逃げるぞ、イーブイ！」

「ブイッ！」

佑真は反射的に踵を返して走り出す。心臓がうるさいほど鳴り、息が切れるのも構わず走り続けた。

（なんだ今の……あれは、本当に普通のバトルか？）

背後からは追ってくる気配はなかった。だが、それが逆に不気味だった。まるで、逃げることすら「許された」かのような空気。

ようやく街灯の明るい通りまで出てきたとき、佑真はその場に膝をついた。イーブイが心配そうに顔を舐めてくる。

「……ああ、ありがとな。お前がいたから、踏みとどまれた」

今、佑真の中に確信めいたものが芽生えていた。

あの路地で行われていたのは、ただの非公式バトルじゃない。何か、もっと根深くて危険な「裏側」がこの街に潜んでいる。

そしてそれは——自分に向けられたものでもある気がしてならなかった。