路地裏の酸性雨は、ヤマシロ会長の流した血をあっという間に薄め、アスファルトの染みへと変えていった。

俺は走った。

どこへ向かうでもなく、ただひたすらに。

肺が焼けつくように痛み、義体化していない生身の足が悲鳴を上げる。

背後で、あの不気味な童謡が反響しているような気がした。

幻聴だ。分かっている。だが、それはまるで呪いのように、俺の鼓膜にこびりついて離れなかった。

どれくらい走っただろうか。

気づけば、俺は自分の事務所のドアの前に立っていた。息を殺し、震える指でキーコードを打ち込む。

部屋に転がり込むと同時に、背後でドアをロックし、すべてのセキュリティを最大レベルに引き上げた。

気休めにしかならないことは、百も承知だ。

本気で俺を消すつもりなら、こんな安物のセキュリティなど、紙同然だろう。

床にへたり込み、荒い息を繰り返す。

ヤマシロ会長の、最期の目が脳裏に焼き付いている。俺の背後を指した、あの絶望に満ちた目。

やめだ。もう、やめだ。

こんな仕事、割に合わなすぎる。

ただの記憶調査のはずが、殺人事件の目撃者になってしまった。それも、依頼人が目の前で殺されるという最悪の形で。

相手は、"ゴースト"を操るような連中だ。

俺のような場末の探偵が、太刀打ちできる相手じゃない。

チップを破壊して、今日のことはすべて忘れる。

それが、賢い選択だ。

唯一の、生き残るための選択肢。

俺はよろめきながら立ち上がり、コンソールに向かう。

ヤマシロ・ミナの記憶が入ったチップを、物理的に破壊するためのツールに手を伸ばす。

だが、指が止まった。

脳裏をよぎるのは、記憶の中で見た、あのノイズまみれの男。

そして、恐怖に歪むミナの顔。

彼女は、なぜ死ななければならなかった？

ヤマシロ会長は、なぜ殺された？

あの"ゴースト"は、一体なんなんだ？

クソッ。

探偵なんて人種は、どうしようもなく業が深い生き物だ。

目の前に転がった謎を、どうしても無視することができない。

「……一度だけだ」

俺は誰に言うでもなく呟いた。

現実から逃げるための、最後の一服。

それが終わったら、この街を出るか、チップを壊すか、決めればいい。

俺はダイブチェアに身を預け、コンソールを操作した。

ヤマシロ・ミナのチップではない。

机の引き出しの奥に、大切に、そして恐る恐るしまい込んでいた、自分自身のチップ。

7年前のあの日。

俺の世界が終わった日の、記憶の断片。

プラグをポートに接続する。

目を閉じると、意識は再び、現実から遠ざかっていく。

目を開けると、そこは俺の古いアパートだった。

今よりずっと小綺麗で、陽の光が満ちている。

そして、彼女がいた。

「ライア、起きて。遅刻するよ」

キッチンから、エプロン姿のユキが顔を出す。

太陽みたいな笑顔。俺の世界の、中心だった女。

「ん……あと5分……」

「もう、昨日も夜更かししたんでしょ。ほら、朝ごはんできてるから」

コーヒーの香ばしい匂いと、トーストの焼ける匂い。

テーブルには、他愛もない朝食が並んでいる。

これが、俺の失われた日常。

爆破テロが、すべてを奪い去る前の、最後の朝。

俺は記憶の中の俺として、ユキとテーブルにつく。

彼女が淹れてくれたコーヒーは、少しだけ苦い。後味が、どこか化学的な味がする。

「ねえ、ライア。今日の夜、楽しみだね」

ユキが、いたずらっぽく笑う。

「ああ。セントラルタワーの、新しい展望台だろ」

「うん。予約、取るの大変だったんだから。絶対、残業とかしないでよ？」

「分かってるよ」

何気ない会話。

永遠に続くと信じていた、幸福な時間。

俺は知っている。

この後、何が起こるのかを。

だからこそ、この一瞬一瞬を、網膜に焼き付けるように見つめる。

ユキが、俺の手に自分の手を重ねてきた。

温かい。だが、生きている人間の確かな温もりにしては、ほんの少しだけ、冷たい気がした。

「最近、元気ないみたいだけど、悩み事？」

彼女が、心配そうに俺の顔を覗き込む。

「……なんでもない」

「そっか。でも、無理しないでね」

彼女は、ふわりと微笑んだ。

「大丈夫、私がいるから」

その言葉が、胸に突き刺さる。

彼女の口癖だった。

根拠のない自信に満ちた、おまじないのような言葉。

その日の夜。

俺たちは、セントラルタワーの展望台にいた。

眼下には、宝石をちりばめたようなネオ・キョートの夜景が広がっている。

「すごい……きれい……」

ガラスに額をくっつけて、ユキが子供のようにはしゃいでいる。

その横顔を、俺はただ見つめていた。

この笑顔を、俺は守らなければならなかった。

なのに。

その瞬間。

世界が、白く染まった。

鼓膜を突き破るような轟音。

遅れてやってきた衝撃波が、展望台の分厚いガラスを、まるで砂糖菓子のように粉砕する。

悲鳴。怒号。

一瞬にして、天国は地獄へと変わった。

俺は、吹き飛ばされそうになる体を必死で支え、ユキの名を叫んだ。

「ユキッ！　どこだ！」

煙と粉塵で、視界がほとんどない。

人々の逃げ惑うシルエットが、悪夢のように揺れている。

「ライア……！」

すぐそばで、彼女の声がした。

瓦礫の下敷きになり、片足が動かせなくなっている。

「今、助ける！」

俺は必死で瓦礫をどけようとする。

だが、巨大な鉄骨はびくともしない。

天井が、嫌な音を立てて崩れ始める。

もう、時間がない。

「ライア……逃げて……」

ユキが、か細い声で言った。

「馬鹿言うな！　お前を置いていけるか！」

「お願い……生きて……」

彼女の瞳から、涙がこぼれ落ちる。

俺は、ただ、彼女の手を握ることしかできなかった。

無力な自分を呪いながら。

そして、二度目の爆発が、すべてを飲み込んだ。

「……う、ぁあああああっ！」

絶叫と共に、俺はダイブから覚醒した。

頬を伝うのは、汗か涙か、もう分からない。

心臓が、張り裂けそうに痛い。

7年間、何度この記憶をリピートしても、この痛みだけは、決して薄れることがなかった。

俺は、コンソールの前に座り直すと、震える指でキーボードを叩いた。

警察のデータベースに、裏口からアクセスする。

ヤマシロ・ミナ。19歳。死因、薬物の過剰摂取によるショック死。

処理済み、捜査終了。

本当にそうか？

俺は検索ワードを打ち込んだ。

「過去一年」「20歳未満」「事故死」「記憶ドラッグ」。

いくつものデータが、画面に表示される。

その一つ一つを、根気よく調べていく。

30分ほど経っただろうか。

俺は、ある一点に気づいて、息を呑んだ。

この半年で、3件。

ヤマシロ・ミナを含めれば、4件。

裕福な家庭の若者が、自室で、記憶ドラッグの過剰摂取が原因で死亡している。

全員、警察は早々に事故として処理していた。

偶然か？

いや、偶然にしては、出来すぎている。

俺は、ヤマシロ・ミナのチップを、再びコンソールに差し込んだ。

あのノイズまみれの男。

死んだ少女たちの記憶にも、あの"ゴースト"は現れたのだろうか？

もう、後戻りはできない。

俺は、自ら地獄の蓋を開けてしまったのだから。