深夜の国道沿い。

　人気のない歩道に、コンビニの白い光がぼんやり浮かんでいる。

　その灯りの中、ひとりの男が歩いていた。

　右手にコンビニのレジ袋をぶら下げ、その袋の中では、煙草のカートンが数箱、ガサガサと揺れていた。

　身に纏っているのは、くたびれた灰色の作務衣。

　胸元のはだけた隙間からは、古傷や火傷痕、そして背中へと続く未完成の鬼の刺青がちらりと覗いている。

　裸足に草履風のサンダル。無精髭が口元に影を落とし、左耳にはピアスが二つ。

　髪は肩まで伸びた黒髪で、後頭部に無造作な団子状に束ねている。

　そして――その鋭い濃茶の眼光は、まるでこの世すべてを敵と見なしているかのように、夜を切り裂いていた。

「……チッ」

　作務衣の内ポケットに手を突っ込み、ソフトパックの煙草を取り出そうとした黒江誠志郎（くろえせいしろう）は、奥で引っかかって出てこないそれに苛立ちを募らせていた。

　煙草が出ない。

　それだけのことが、彼の中で“殺意”の火種になる。

　その時だった。

　耳に刺さるような爆音が遠くから迫ってきた。

　複数のバイク。チームか族か――乱暴に吹かすエンジン音と、甲高い笑い声。

　黒江誠志郎は足を止め、眉間に深くシワを寄せた。

「……うるせー！」

　そう吐き捨てたその一言が、何かの引き金だった。

　バイクの列から二台が方向を変え、黒江誠志郎の前後を挟むように停まる。

　乗っていた若い男たちが降り立ち、彼に詰め寄る。

「おいコラ、今なんか言ったかァ？」

　言葉を言い終えるよりも速く――黒江誠志郎の額が、前の男のヘルメットを撃ち砕いた。

　ガギィッ――！！

　金属の軋む音と共に、メットごと顔面が凹み、男はそのまま仰向けに地面へ崩れ落ちる。

　ヘルメットの割れ目から、血がじわりと滲み出る。

　残りの三人が一歩後ずさる。手にした刃物がかすかに光った。

「て、テメッ……！」

　その瞬間――背後から別のバイクが滑り込む。

　乗っていた男が叫びながら地面に飛び降りた。

「ま、待ってくれえぇぇ！！」

　特攻服にいかついガタイ、明らかに集団の総長格だ。

　彼は黒江誠志郎の前に膝をつき、地面に額を打ちつけるように土下座した。

「ごめんッ！せいちゃん！こいつら、うちに入ったばっかで何も知らなかったんだ！！」

　その言葉を聞いた三人の若者の顔が、青ざめる。

「え、せいちゃんって……黒江誠志郎……くん……？」

「ヤクザ事務所爆破したとか……噂の、あの……」

　総長が振り返り、激怒する。

「てめぇらも、頭下げろ！！」

　三人は慌てて地面に手を突き、額をコンクリートに押しつけた。

　彼はしばし沈黙のまま、その土下座を見下ろしていた。

　そして、静かに歩み寄り、総長の側頭部に足を添える。

「……顔、上げろ」

　言われるがまま顔を上げた瞬間、総長の鼻にクロの蹴りが突き刺さった。

　髪を掴み、目線を合わせる。

「てめぇの教育がぬるいだけだろ。いいわけすんな、三下が」

　髪を放り、歩き出す。

「す、すいません……」

「タバコ持ってるやつ、出せ」

　一人が慌ててメンソールのパッケージを差し出す。

　クロはそれを一瞥して、舌打ち。

「メンソールとかクソガキかよ」

　ぽいと捨てると、もう一人が慌てて別の銘柄を差し出す。

「す、すみません！レギュラーです！」

「おう、じゃこれと交換な」

　先ほどのクシャクシャ煙草を投げ渡し、クロは袋を揺らして歩き出す。

　遠くで、あちこちから声が聞こえてくる。

「総長、大丈夫っすか……」

「誠志郎くんからタバコ交換してもらっちゃった……あれ一本しか入ってない……」

「この伸びてる奴、どうすんすか……」

　黒江誠志郎はそれらを無視して、口に一本咥え、フリントオイルライターを取り出す。

　草履のかかとを引きずりながら国道沿いを歩いていると、ポケットのスマホが震えた。

　着信。

　表示された名前に、黒江誠志郎はわずかに眉を動かす。

　指で応答をスライドすると、スピーカー越しに甘えた女の声が響いた。

「せいちゃ〜ん♡」

　黒江誠志郎は眉間を押さえる。

「……うるせーな、なんだよ」

「ねぇねぇ、帰りにアイスと、あたしのタバコも買ってきてぇ〜。レギュラーじゃなくてメンソね♡」

「……てめぇで買ってこい」

　彼の声には呆れが混じっている。

　だが、相手はまったく気にしていない。

「え〜？ そんなこと言っていいんだ？ 泊まらせてあげないよ〜？」

「……」

「んふふっ♡ せいちゃん、やさし〜♪ 帰ってきたら……いいこと、してあげよっか？」

　黒江誠志郎は無言で通話を切った。

　ため息をつきながら、歩いてきたコンビニの方向へと振り返る。

　――その瞬間だった。

　重く鈍いエンジン音。

　強烈なヘッドライトの光が、彼を真っ正面から照らし出した。

「……ッ！？」

　反射的に身をひねるが――間に合わない。

　土砂を満載したダンプカーが歩道に突っ込み、黒江誠志郎の身体を撥ね飛ばした。

　背中から地面に叩きつけられ、スマホとレジ袋の中身が弾けるように散らばる。

　軋むブレーキ音。

　砂煙の中から、フラつくようにしてダンプの運転席から降りてきた男がいた。

　ペンキまみれの作業服、焦点の合っていない濁った目。

　狂気に染まった笑い声を上げながら、地面に倒れたクロへと近づく。

「はっは！マジで吹っ飛んだじゃねぇか！ざまぁーみやがれ、クソ勘違い野郎がよぉ！！」

　男は血のついた歯を見せて嗤う。

　その額に――カチリ、と冷たい金属の感触が触れた。

　黒江誠志郎が、立ち上がっていた。

　顔面から血を流しながら、手には銀のリボルバーを握り、男の眉間に銃口を押し当てていた。

「……あぁ、おかげで肩の凝りが取れたぜ」

「ひッ！？ ひぃ、ヒヒッ……ヤクザからチャカをパクったって噂……マジだったんだなぁ！？ て、てめぇ、なんで無事なんだよ！？ 普通、血ゲボ吐いて死んでるだろぉが！！」

「てめぇの普通で、俺を測るなってんだよ」

　黒江誠志郎は銃を引き、グリップで男の鼻を打ち砕く。

　地面に転がった男の膝を踏みつけ、バキリと乾いた音を響かせた。

「立てねぇようにしてやるだけだ。……死にたきゃ勝手にくたばれ」

　そう言ってダンプに乗り込む。

　車内には、散乱した袋と異様なシンナー臭が漂っていた。

　男が背後で泣き叫ぶ。

「な、なぁ、マジでやめてくれよ！もう、こんなこと二度としないから！仲間にも話すから！誠志郎くんには絶対逆らうなって……！」

「安心しろ。これで一生、口も足も使えねぇ体にしてやる。あいさつぐらいはできるようにしてやっから」

　彼は再び煙草を口にくわえ、ライターに手を伸ばす。

　だが――

　ボンッ！！！！！！！！

　次の瞬間、爆発音がすべてを呑み込んだ。

　ダンプの運転席が赤い火花とともに吹き飛び、轟音と熱風が国道を震わせた。

　――そこには、もう黒江誠志郎の姿はなかった。

　吹き飛ばされた鉄片が運転席の外れた破片に当たり、先ほどのシンナー男は、あっさりと気絶した。

　ただ、焼け焦げた煙草の箱とスマホだけが残った。

　意識が戻った瞬間、黒江誠志郎は自分がどこにいるのか理解できなかった。

　そこは、音のない宇宙のような空間だった。

　空も地もなく、足元はどこまでも闇で、上も横も、全てが奇妙な静寂に包まれていた。

　重力も空気もないのに、彼の身体はどこか地に足がついているようだった。

「……ここは……？」

　あたりを見回すと、ゆらり、と何かが現れた。

　それは、ボロボロの黒布を全身に巻いた、人とも獣ともつかない異形。

　ミイラのように干からびた手足、空洞のような目元、そして死神のような佇まい。

「――黒江誠志郎。君には、ある世界に行ってもらおう」

　不気味な低音が、頭の中に直接響いた。

　まるで鼓膜を使わない、脳の芯に刺さるような“声”だった。

　黒江誠志郎は即座に腰を引き、内ポケットに手を突っ込む。

　――ある。ちゃんと、ある。

　作務衣のズボンとインナーの間に差し込んでいた銀のリボルバーを、彼は抜き放った。

「気味の悪ィ格好しやがって……誰だよ、てめぇ」

　銃口をまっすぐ、ミイラのようなそれの額に突きつける。

　――ガアァンッ！

　乾いた発砲音と共に、銃口から弾が飛ぶ……はずだった。

　が。

　空中を飛んだのは、小指ほどのサイズの……スポンジ弾。

「……は？」

　その“弾”が相手の額にポスンと当たり、虚しく地面に落ちた。

「……てめぇ、舐めてんのか」

　怒気を孕んだクロが再びリボルバーを構えようとした瞬間、

　ミイラのような存在は右手を軽く振った。

　その“払う”というしぐさだけで――

　空間が割れた。

　地のない闇が、引き裂かれ、吸い込まれるように回転し、世界が黒江誠志郎を中心に“ねじれ”た。

「……ッ、なに……」

　彼の姿が、風もないはずの空間に吹き飛ばされるように引きずられ――

　その存在はただ、静かに呟いた。

「――救ってもらおう。その世界のために……我々のために……」

　＊　＊　＊

　草の匂いと、遠くの風の音。

　湿った土の冷たさが背中に伝わる。

　――黒江誠志郎は、目を覚ました。

「……あ？」

　あたりには木々が立ち並び、空は深い森の影に包まれている。

　夜明け前の、仄暗い青が地表に落ちていた。

　だが、目の前にあったのは――それどころではない光景だった。

　剣を構えた男。

　斧を担いだ巨体の大男。

　短剣を両手に構えた少女。

　杖を構えるもう一人の少女。

　そして、全身をフルプレートで覆った“何者か”――その細身のレイピアが、わずかに震えていた。

　五人の冒険者風の男女が、明らかに敵意を剥き出しにしていた。

「……誰？」

　黒髪団子の黒江誠志郎は、口の端を上げた。

「おいおい……なんだここ。ゲームのログイン画面かよ？」

　誰も答えない。

　ただ、剣が、斧が、魔法が――彼に向かって今にも襲いかかろうとしていた。