ウルフ車に荷物を積み、俺は緑スライムと共に出発した。

目的地はもちろん、ドラゴンが住まう山。

ネックレスと槍のお礼を兼ねて、イモ持参で山に向かう。

【リュウジ】「よし、出発進行だ、緑スライム。今日もぬちゃっとよろしくな！」

　スライムはぷるぷると震えながら、意気込みを見せた……ような気がする。

なぜスライムを同行させているか？と言えば、以前ドラゴンが、住んでいた山に薬草が自生していたと言っていたからだ。

何か槍やら加護やら貰いっばなしな気がしたので、薬草生やしたら喜ぶかなぁと思い、連れて行くことに。

　山道は険しかったが、ドラゴンの加護を受けた今となっては、動物たちも俺に警戒することなく道を譲ってくれる。

魔物にも襲われない。

　そして、到着した山頂付近――

【ドラゴン】「おぉ……来たか、リュウジよ」

　俺を見つけたドラゴンは、ゆっくりと翼を畳み、着地する。

　スライムがぴょんぴょんと跳ねて近づくと、ドラゴンが笑った。

【ドラゴン】「その相棒も、連れてきてくれたか。……まさか、あれほどの力を持つ薬を作るとはな！大したものだ！」

【リュウジ】「今日はお礼がてら、欲しがってたイモ持ってきた。ちゃんと蒸かしてあるぜ！お前も食えるんだろ？」

【ドラゴン】「ふむ……いただこう」

　ドラゴンは見た目にそぐわぬ丁寧な所作でイモを口に運び、静かに目を閉じた。

【ドラゴン】「……うむ、ぬくもりのある味だ……何より鼻から抜ける香りが素晴らしい！」

　ぬくもりのあるイモ……いい表現かもしれない。

　食後、俺はドラゴンに頼んでみた。

【リュウジ】「なぁ、この山に昔は薬草が育ってたって言ってただろ？ こいつの“ぬちゃぬちゃ”で、何かできるかもしれないんだ」

【ドラゴン】「おお、そうであったか！では試してみるといい」

　スライムを案内し、以前薬草が群生していたという岩場へ。

　スライムがぬちゃりと身体をこすりつけると……

【リュウジ】「おおっ！？ 芽が……出た！？」

　緑の芽がいくつも顔を出し、瞬く間に薬草らしき若葉へと成長していく。

　

【ドラゴン】「……これは、“上位種”だ……わしも、久しく見ておらぬ」

それは、かつて育っていたという薬草よりも明らかに太く、たくましいものだった。

ドラゴンは感動の面持ちでスライムを見つめる。

【ドラゴン】「リュウジよ、これはそなたの功績である。受け取ってくれ」

　そう言って、ドラゴンは鱗のひとつを爪で剥がし、俺へと手渡した。

【リュウジ】「え、いいのか？ これって武器とか防具の素材になるってやつだよな？」

【ドラゴン】「貴重ではあるが……そなたには、それだけの価値がある」

　なんか……照れる。

　その後、ドラゴンはふと遠くの山脈を見やった。

【ドラゴン】「リュウジよ。あの霊峰を見てみよ。あそこには、我が同胞……“アイスドラゴン”がいる。いつか、彼女と語らってやってほしい」

【リュウジ】「あぁ……まぁ、行く機会があればな。イモ持参でな！」

　ドラゴンは満足そうにうなずく。

【ドラゴン】「……川の完成も、近いのだろ？ 完成したら、狼煙を上げよ。止めおいてある山の水を、その合図で流してやる」

【リュウジ】「おお、それ助かる！ 任せとけ！」

【ドラゴン】「………それとリュウジ。」

【リュウジ】「ん？」

【ドラゴン】「この国をどうにかできたなら、またここに来るがよい。その時おぬしに伝えたいことがある」

【リュウジ】「んーまぁよく分からんが、そうするよ」

　こうして、イモとぬちゃを携えた山の旅は、実りと友情を持って終わりを迎えた。

　そして帰り道、ウルフたちに向かって俺は言った。

【リュウジ】「……次はな、あの雪山だってよ。行くか、ぬちゃぬちゃスライム旅団！」

　スライム：「ぷるるっ！」（どや顔）

　ぬちゃぬちゃの奇跡は、止まらない――！