「母さん、大丈夫？」

　眠っていた母さんが、うっすらと瞼を開いた。目を彷徨わせる。

「病院だよ。お客さんが救急車呼んでくれたって、菅原のおばさんが教えてくれた」

　昼間、円花さんと来た病院に、母さんは救急搬送されていた。

「遥さんが付き添ってくれて、僕と交代で帰ってもらった」

　遥さんは菅原のおばさんの娘。今年新卒で就職したばかりで、自宅で仕事関連の勉強をしていた。その遥さんから叔母さんに連絡があって、搬送先がわかった。

「お客さんに迷惑かけちゃったね。お医者さん、何か言ってた？」

「過労だって。念のため、今日は入院しろってさ」

「過労‥‥‥？　体力には自信あったんだけどな」

　はあと、母さんが溜め息を吐く。こんなに弱っている母さんを見るのは、珍しい。風邪だってほとんどひかない人なのに。

「母さん、何歳になったんだっけ」

「えっと、46？　あ、47か」

「自分の歳、間違えんなよ」

「わかんなくなるのよ」

　僕が笑って言うと、母さんも釣られたように軽く笑った。

「自分の歳がわかんなくなるぐらいだから、体力だって落ちてるだろ。休業日増やすか、スタッフ入れたら？」

　美容室の休業日は月曜日だけ。他にスタッフがいれば交代で休めるんだろうけど、母さんはずっとひとりでやっている。

「お金かかるし、その子の人生の一端に触れるって思うと、覚悟がいるのよ」

「遠慮して体壊してたら、だめじゃね」

「まあ、そうなんだけどね」

「とりあえず、明日までしっかり休みなよ。あ、叔父さんが、もうちょっとしたら着くって言ってたよ」

「篤志に連絡したの？　そんなに大げさにしなくてもいいのに」

　言っているうちに、病室のドアの辺りで、「どこだ？」と戸惑う声が聞こえた。

　病室は六人の相部屋で、僕が来た時も全部のベッドにカーテンがかかっていた。たまたま病室にいた看護師さんに教えてもらえたから、ドア近くの母さんのベッドに辿り着けた。

　連絡しておけば良かったなと思いながら、

「叔父さん、ここ」

　カーテンを少し開けて顔をだす。いつもおっとりしている叔父さんが、珍しく焦っている顔つきだった。

「祐嗣くん、姉さんは」

「さっき目が覚めた。過労だって」

　叔父さんは、こくんと小さく呟いて、カーテンの中に入った。

「姉さん、大丈夫？」

「平気平気。ちょっと疲れてただけだって」

　姉弟が会話をしている中、物静かに待っている女性に僕は目を向けた。母さんへの見舞い品だろう、ラッピングされた籠を持っている。籠の中身は果物。

「こんにちは」

「こんにちは。祐嗣くん」

　囁くように小声で挨拶を交わす。相手は叔父さんの奥さんの眞紗美さん。僕の義理の叔母さんになる。叔父さんと結婚して二年だから、まだ新婚さん。

「わざわざ来てくれて、すみません」

　僕が頭を下げると、叔母さんは首を横に振った。ストレートの黒髪が、ゆっくりと揺れる。

「いいえ。倒れるなんてよっぽどだもの。心配したでしょう」

「はい、まあ。びっくりしました」

　僕の後ろにいる円花さんが「きれいな人」と呟いた。

　そうなんだよ、と反応しそうになるのを堪える。叔母さんは元バレリーナで今はバレエ教室を開いている。だからスタイルがとても良いし、姿勢が特にきれいな人だ。

　県庁で働いている地味な叔父さんとは、あまり釣り合わない。叔母さんと呼ぶのも、気が引けるほど。

「眞紗美さんも来てくれたの？」

　声を聞いた母さんが、カーテンの向こうから声をかけてくる。カーテンをもう少し開ける。

「お義姉（ねえ）さん、大変でしたね。私まで押しかけてきてすみません」

「心配してくれてありがとうね。すぐに元気になるから」

　母さんが明るく答えると、眞紗美さんは安心したように微笑んだ。

　果物のお見舞い品に母さんは礼を言い、受け取った僕がサイドテーブルに置いた。叔父さん夫婦に席を譲って、僕は病室から出た。

　廊下で立っていると、

「お母さんが大変な時に、私に付き合わせちゃって、ごめんなさい」

　ついてきていた円花さんが頭を下げてきた。

　僕は小声で話す。病院内だからスマホを取り出すのはやめておいた。

「円花さんの件とは関係ないよ。母さん、今朝もいつもと同じだったから、僕も気づかなかった。体力だけはあるっていつも自慢してて、細い僕に筋力つけろって言ってきて、うざいなと思ってた。だから母さんは元気な人って思いこんでた。僕が気をつけてあげないといけなかったな」

「心配だね」

　円花さんが、その透き通った手を僕の肩に乗せる。

　感じられなくても寄り添ってくれているんだと思うと、不安な気持ちがやわらいだ。

　病室のスライドドアが開いて、叔父さんと叔母さんが出てくる。

「姉さん、寝るって」

「わかった。少しだけ顔見て、僕も帰るよ」

　叔父さんに伝えてからベッドに戻ると、母さんはもう寝息を立てていた。

　これからの生活について、退院後に話そうと決めて、ベッドを離れた。

　病室の外で、叔父さんたちは待っていた。

「祐嗣くん、少し早いけど、夕飯一緒にどうかな？」

　叔父さんからの誘いに、僕は頷いた。

　　　次回⇒14話　信じたい