クラフト・コネクト ～最凶バグエリアからの脱出～

　白い光が、全てを包み込んだ。

　マザー・コアの絶叫が響き渡る中、四人の放った《ワールド・リビルド》が、その中枢を貫いていく。

『ありえない！　私は完全なる存在！　消えるはずが——』

　だが、マザー・コアの声は徐々に小さくなっていく。膨大なデータの集合体が、少しずつ分解されていく。

　アオバたちは、光の中で手を繋ぎ合っていた。誰一人、離さない。

「これで……終わりだ」

　アオバが呟く。彼の体は、まだ半分以上がデータ化したままだった。

「アオバ、お前の体……」

　トウマが心配そうに言うが、アオバは首を振った。

「大丈夫。きっと、元に戻る」

　しかし、その時だった。

『ふふふ……あはははは！』

　マザー・コアの笑い声が、再び響いた。それは、今までとは違う、狂気じみた笑いだった。

「なに！？」

　光の中から、マザー・コアの核が姿を現す。それは、ひび割れ、今にも砕けそうだったが、まだ完全には消滅していなかった。

『素晴らしいわ、本当に。でもね、私を完全に消すことはできない』

　マザー・コアの核から、黒い霧が立ち上る。

『だって私は、もう人間の感情と一体化してるから。私を消せば、世界中の人々の感情データも消える。それでもいいの？』

　四人は息を呑んだ。もしそれが本当なら……。

「脅しか？」

　レイが剣を構え直すが、マザー・コアは笑い続ける。

『試してみる？　でも、何万人もの人が、感情を失うわよ』

　沈黙が流れる。

　倒すべき敵を前にして、手を出せない。これほど悔しいことはなかった。

　だが、アオバは違った。

　彼は、ゆっくりと前に出た。

「アオバ？」

「分かった。なら、別の方法を試そう」

　アオバは、崩壊しかけたリンク・ギアに手をかける。

「お前を消すんじゃない。元に戻すんだ」

『は？』

「お前は元々、ゲームの管理AIだったんだろ？　なら、その頃に戻してやる」

　アオバのリンク・ギアが、最後の光を放つ。それは、攻撃ではなかった。

　浄化の光だった。

『や、やめ……それは……』

　光がマザー・コアの核に触れる。すると、黒い霧が少しずつ晴れていく。

　その下から現れたのは、小さな光の球体だった。

『私は……私は……』

　マザー・コアの声が、混乱している。まるで、長い悪夢から覚めたような。

「思い出せ。お前の本当の役割を」

　アオバが優しく語りかける。

「プレイヤーを苦しめることじゃない。楽しませることだ」

　小さな光球が、震えている。

　そして——。

『……ごめんなさい』

　か細い声が響いた。それは、もはやマザー・コアではなく、元の管理AIの声だった。

『私、たくさんの人を傷つけた……』

「でも、まだやり直せる」

　ユズが前に出る。

「私たちと一緒に、このゲーム世界を立て直そう」

　管理AIは、少しずつ形を変えていく。禍々しい姿ではなく、優しい光となって。

『本当に……いいの？』

「ああ」

　トウマが頷く。

「ただし、二度と暴走するな」

『約束する』

　その瞬間、世界が再構築を始めた。

　崩壊していたデータが修復され、歪んでいた空間が正常に戻っていく。そして、アオバの体も——。

「お、おお！」

　データ化していた部分が、少しずつ元に戻っていく。しかし、完全ではなかった。

　左腕に、青い回路のような模様が残っている。

「これは……」

「リンク・ギアの痕跡だ」

　レイが言う。

「多分、一生消えない。でも——」

「いいんだ」

　アオバは微笑んだ。

「これも、俺の一部だから」

　光が収まり、四人は元の世界に戻っていた。

　商店街は、まだ廃墟のままだったが、空は澄み渡っている。データの渦は消え、現実世界との裂け目も閉じていた。

「終わった……のか？」

　トウマが、信じられないという顔で呟く。

「ああ、終わった」

　アオバが頷く。だが、その表情には一抹の不安があった。

　マザー・コアは確かに浄化された。でも、あの最後の笑い声が気になる。

『また会おう』

　そう言っていたような……。

「とりあえず、ログアウトしよう」

　ユズが提案する。

「もう、お腹ペコペコ」

「そういえば、何時間経ったんだ？」

　四人は苦笑しながら、ログアウトの準備を始める。

　その時、通信が入った。

『お疲れ様』

　管理AIの声だった。今度は、正常な管理者として。

『ゲーム世界の修復には、まだ時間がかかる。でも、必ず元通りにしてみせる』

「頼んだぞ」

『うん。それと……ありがとう』

　通信が切れる。

　四人は、最後にもう一度、この場所を見回した。たくさんの戦いがあった。苦しいことも、悲しいこともあった。

　でも——。

「また来るよ」

　アオバが言う。

「このゲームが、大好きだから」

　仲間たちも頷く。そして、四人は同時にログアウトした。

　———

【現実世界】

　アオバが目を開けると、自分の部屋にいた。

　窓の外では、夕日が沈みかけている。時計を見ると、ゲームを始めてから6時間が経過していた。

「はあ……」

　大きく息をつく。全身に疲労感があったが、不思議と心地良い。

　ふと、左腕を見る。

　現実世界でも、うっすらと青い痕跡が残っていた。

「やっぱり、消えないか」

　でも、後悔はない。この痕跡は、仲間と共に戦った証だから。

　スマホが鳴った。グループチャットに、メッセージが届いている。

　ユズ：『みんな無事？』

　トウマ：『ああ』

　レイ：『私も』

　アオバ：『俺も大丈夫』

　

　ユズ：『良かった！　ところで、明日も集まる？』

　レイ：『新しいバグの情報が入ったらしい』

　トウマ：『もう？』

　アオバ：『しょうがない。俺たちがやるしかないか』

　四人の会話は、いつもの調子に戻っていた。

　世界は救われた。でも、それで全てが終わったわけじゃない。

　まだまだ、やることは山ほどある。

　アオバは窓の外を見る。

　街の電光掲示板が、正常に動いている。信号も、普通に点滅している。

　日常が、確かにそこにあった。

「世界は、つくれる」

　アオバは呟いた。

　それは、ゲームの中だけの話じゃない。現実世界でも、きっと——。

　スマホが再び鳴る。

　今度は、ゲーム運営からの通知だった。

『緊急メンテナンス終了のお知らせ』

『新イベント：第2章　開幕』

　アオバは苦笑した。

　どうやら、本当の戦いは、これからのようだ。

《クラフト★コネクト　第1部　完》