メガグリッチの核の前で、マザー・コアが優雅に歩き回る。

「さて、どうする？」

　銀髪の少女は、倒れた四人を見下ろしながら微笑んだ。

「このまま取り込まれて終わり？　それとも——」

　パチン、と指を鳴らすと、縛られていたレイの拘束が解けた。

「ぐっ……」

　レイが地面に膝をつく。半分取り込まれかけていた体が、ギリギリで元に戻る。

「なんで……助けた……」

「助けた？　違うよ」

　マザー・コアが首を振る。

「取引をしようと思って。君の力、気に入ったから」

「取引……？」

「簡単なこと。私と契約して、もっと強い力を手に入れない？」

　マザー・コアが手を差し伸べる。その手のひらに、赤い結晶が浮かび上がった。

「これがあれば、どんなバグも一撃で消せる。メガグリッチだって、簡単に」

「そんな都合のいい話が——」

「あるよ」

　マザー・コアが核を指差す。

「現に私は、この巨大なメガグリッチを止めている。君たちには無理でも、私にはできる」

　レイの目が、赤い結晶に吸い寄せられる。

「でも、なんで私に……」

「君の削除の力、素晴らしいから。でも、まだ足りない」

　マザー・コアが核の表面を撫でる。すると、ユズの顔が浮かび上がった。

『タスケテ……レイ……』

「！」

「ほら、仲間が苦しんでる。このままじゃ、あと5分で完全に取り込まれる」

　レイが拳を握りしめる。

「それに——」

　マザー・コアが別の顔を示す。そこには——

「サクラ！？」

　レイの親友の顔があった。

『レイ……アイタカッタ……』

「嘘だ！　サクラは消えた！」

「消えてないよ。データは全部、私が保管してる」

　マザー・コアが微笑む。

「契約すれば、サクラも取り戻せる。みんなも助けられる。悪い話じゃないでしょ？」

　レイの体が震える。目の前で、サクラが手を伸ばしている。

「やめろ、レイ！」

　アオバが必死に叫ぶ。

「そいつの言うことなんか——」

「黙れ！」

　レイが振り返る。その目には涙が溢れていた。

「お前に何が分かる！　サクラを失って、一年間どれだけ苦しんだか！」

「でも——」

「もういい」

　レイが立ち上がり、マザー・コアの手を取った。

「契約する。私に力を」

「賢い選択」

　マザー・コアが満足そうに笑う。

　赤い結晶が、レイの胸に吸い込まれていく。

「があああああ！」

　レイの絶叫。体中から赤い光が溢れ出し、デリートブレードが変形し始める。刃は倍以上に巨大化し、禍々しいオーラを纏う。

「これが……新しい力……」

　レイの瞳が、真っ赤に染まった。

「素晴らしい。じゃあ、最初の仕事」

　マザー・コアが核を指差す。

「このメガグリッチを、内側から破壊して」

「分かった」

　感情のない声で答え、レイが剣を構える。

　ズバァァァァン！

　一閃。たった一撃で、巨大な核が真っ二つに割れた。

「すげぇ……」

　トウマが呆然と呟く。あれほど苦戦した核が、いとも簡単に。

　ゴゴゴゴゴ……

　メガグリッチ全体が震え始める。核を失い、崩壊が始まった。

　パリン！

　ユズを縛っていた触手が砕け、彼女が解放される。

「う……ここは……」

「ユズ！」

　アオバが駆け寄る。他の取り込まれていたプレイヤーたちも、次々と解放されていく。

　しかし——

「あれ？　サクラは？」

　レイが辺りを見回す。しかし、親友の姿はどこにもない。

「サクラはどこ！？　約束が違う！」

「ああ、それ？」

　マザー・コアが肩をすくめる。

「後でね。まずは仕事を終わらせて」

「仕事って——」

「決まってるでしょ」

　マザー・コアの笑みが、冷たくなる。

「邪魔者の排除」

　レイの体が、勝手に動き始めた。

「え？　ちょ、体が——」

　意思に反して、剣がアオバたちに向けられる。

「契約の副作用。私の命令には逆らえない」

「そんな！」

「さあ、レイ。あの三人を消して」

「や、やめ——」

　レイの意思を無視して、体が動く。赤い瞳から涙が流れるが、剣は容赦なく振り下ろされた。

　ドゴォォォン！

　地面が爆発し、土煙が舞う。

「うわっ！」

　間一髪で避けたアオバたち。しかし、レイの攻撃は止まらない。

「ごめん……体が……勝手に……」

　泣きながら攻撃を続けるレイ。その姿は、もはや削除の化身と化していた。

「おもしろい」

　マザー・コアが手を叩く。

「最高の駒を手に入れた。これで、私の計画も進められる」

「計画って何だよ！」

　アオバが叫ぶ。

「知りたい？」

　マザー・コアの目が、妖しく光る。

「この不完全な世界を、私が作り変える。バグも人間も、全部私の管理下に置いて、完璧な世界を——」

「うるせぇ！」

　トウマがシールドを投げつけるが、マザー・コアは軽くかわす。

「無駄よ。もう止められない」

　崩壊するメガグリッチから脱出しながら、戦いは続く。

　レイ対アオバたち。

　かつての仲間が、今は最悪の敵となって立ちはだかる。

「レイ！　目を覚ませ！」

　ユズが叫ぶが、レイの剣は止まらない。

　そして、外の世界に出た瞬間——

「なんだこれ……」

　街の7割が、既に消滅していた。メガグリッチの被害は、想像を超えていた。

「ひどい……」

「でも、これからもっとひどくなる」

　マザー・コアが浮遊しながら告げる。

「レイ、手始めにこの街のバグを全部消して。それから——」

　彼女の視線が、アオバのリンク・ギアに注がれる。

「その危険な力も、削除対象ね」