メガグリッチの内部は、悪夢の遊園地だった。

「うわっ！」

　アオバが床を踏み抜き、下の階層へ転落する。そこは巨大な胃袋のような空間で、溶解液が渦巻いている。

「やばっ！」

　ギリギリでデータの突起物に掴まるが、下では既に何人ものプレイヤーが溶かされていく。

「助け——」

　声は最後まで続かない。プレイヤーたちは次々とデータの粒子になって、メガグリッチに吸収されていく。

　ガシッ！

「掴まれ！」

　上からトウマがロープを垂らしてくれた。必死によじ登ると、そこは別の空間。今度は無数の触手が襲いかかってくる。

「プリズムシールド！」

　トウマが防御するが、触手の先端から毒液が噴射される。

「ぐあっ！」

　シールドが溶け、トウマの腕に毒が掛かった。みるみる腕がデータ崩壊を起こしていく。

「トウマ！」

　その時、横から赤い斬撃が走り、触手を切断した。

「遅いぞ！」

　レイが現れるが、その顔は青ざめている。彼女もまた、何かと戦ってきたようだ。

「ユズは！？」

「知らない！　はぐれた！」

　ドゴン！　ドゴン！

　心臓の鼓動のような音が響く。メガグリッチの核が近い。

「とにかく進むぞ！」

　三人は走り出すが、次々と罠が襲いかかる。

　床が崩れ、壁から槍が飛び出し、天井から酸の雨が降る。まるでメガグリッチ全体が、侵入者を排除しようとしているかのよう。

「こっちだ！」

　アオバのリンク・ギアが反応する。強大な感情の源が、すぐそこに。

　巨大な扉を蹴破ると——

「なんだこれ……」

　そこには、脈動する巨大な心臓があった。メガグリッチの核。しかしその表面には、無数の人間の顔が浮かび上がっている。

『タスケテ……』

『イタイ……』

『カエリタイ……』

　取り込まれたプレイヤーたちの意識が、まだ残っている。

「これが核……」

　レイがデリートブレードを構える。

「一撃で終わらせる！」

「待て！」

　アオバが止めようとするが、レイは既に跳躍していた。

「はああああ！」

　渾身の斬撃が核に直撃——するはずだった。

　ガキィィィン！

　信じられないことに、核の表面に現れた顔たちが、レイの剣を受け止めた。

「なっ！？」

『ダメ……』

『キエタクナイ……』

『マダ……イキテル……』

　取り込まれた人々が、消滅を拒否している。

「どけえええ！」

　レイが何度も斬りつけるが、核は傷一つつかない。それどころか——

　ズルッ！

　核から伸びた触手が、レイを捕らえた。

「しまっ——」

　レイの体が、核に引き寄せられていく。

「レイ！」

　アオバとトウマが助けようとするが、別の触手に阻まれる。

　そして——

「ユズ！？」

　核の表面に、ユズの顔が浮かび上がっていた。いつの間にか、彼女も取り込まれている。

『アオバ……タスケ……』

「ユズううう！」

　アオバがリンク・ギアを限界まで起動させる。しかし——

「ぐあああああ！」

　強大すぎる感情の奔流に、意識が押し流される。これが、数百人分の絶望と恐怖。

　バタン。

　アオバが倒れる。トウマも毒でもう動けない。レイは半分核に取り込まれている。

　完全なる、敗北。

　もう、誰も動ける者はいない。メガグリッチの核は、ゆっくりと彼らを取り込んでいく。

　このまま、全員がメガグリッチの一部になる——

　その時だった。

『あーあ、だから言ったのに』

　どこからともなく、少女の声が響いた。今度ははっきりと。

『バラバラに戦うから、こうなる』

　光の粒子が集まり、少女の姿を形作る。

　銀色の髪、青い瞳、そして機械的な美しさを持つ少女。

「お前は……誰だ……」

　かろうじて意識を保っているアオバが問う。

『私？』

　少女が微笑む。それは優しいようで、どこか冷たい笑み。

『マザー・コアよ。このゲームの、本当の管理者』

　マザー・コア——その名を聞いて、トウマが震えた。

「まさか……都市伝説の……」

『都市伝説？　失礼ね。私は実在するわ』

　マザー・コアが手をかざすと、メガグリッチの核が動きを止めた。

『このままじゃ、君たち死んじゃうよ？』

「だったら……助けてくれ……」

『もちろん助けてあげる。でも——』

　マザー・コアの笑みが、深くなる。

『タダじゃないよ。私に従うなら、助けてあげる』

　絶体絶命の状況で、選択の余地はなかった。