巨大バグとの戦闘から一時撤退した四人は、廃工場に身を隠していた。

「くそっ！」

　レイが壁を殴る。デリートブレードでも、あの巨大バグには傷一つ付けられなかった。

「レベル8どころじゃない……あれは規格外だ」

　トウマがデータを解析しながら呟く。

「でも、なんでレイはあんなに必死なの？」

　ユズの問いかけに、レイがギロリと睨む。

「関係ないでしょ」

「関係あるよ！　一緒に戦うなら——」

　バン！

　レイが机を叩いた。

「一緒？　勘違いしないで。私は私のやり方でバグを全部消す。それだけ」

　その時、アオバが気づいた。レイの端末画面に、一瞬だけ写真が表示されていたのを。

「その子、誰？」

「！」

　レイが慌てて端末を隠すが、遅かった。

「見たな」

　レイの表情が、怒りに歪む。しかし次の瞬間、その怒りは別の感情に変わった。

「……サクラ」

　小さく呟いた名前。

「親友？」

　アオバの問いに、レイは黙って頷いた。そして、ポツリポツリと話し始める。

「去年の世界大会準優勝。私、プロゲーマーだった」

　三人が息を呑む。

「サクラはパートナー。最高のコンビだった」

　レイの声が震える。

「《クラフト・コネクト》のベータテスト。新しいゲームを誰よりも早くプレイできるって、二人ではしゃいでた」

　端末に、二人の写真が表示される。笑顔のレイと、明るい表情の少女。

「でも、バグが発生した。まだ誰も対処法を知らない頃」

　レイの拳が震える。

「『レイは逃げて！』って、サクラは私を突き飛ばした。そして——」

　画面が、ノイズに包まれた映像に切り替わる。

「消えた。バグに飲み込まれて、データごと全部」

　静寂が流れる。

「運営は『不幸な事故』で片付けた。補償金を払って終わり」

　レイが立ち上がる。

「だから私は決めた。全てのバグを消す。一匹残らず」

「でも——」

「でもじゃない！」

　レイがアオバの胸ぐらを掴む。

「お前のそのリンク・ギア！　バグの感情に干渉するなんて、危険すぎる！」

「危険って——」

「サクラも同じような力を持ってた！」

　レイの告白に、全員が凍りついた。

「感情を読み取る力。それでバグを理解しようとした。でも結果は——」

　レイがアオバを突き飛ばす。

「だから、そんな力は捨てろ！　今すぐ私に渡せ！」

「嫌だ！」

　アオバが叫ぶ。

「これは俺の力だ！　俺なりのやり方で——」

「お前なりのやり方！？」

　レイがデリートブレードを召喚する。

「甘いこと言ってる暇があったら——」

　ズドォォォン！

　突然、工場の壁が吹き飛んだ。瓦礫の向こうから、あの巨大バグが迫ってくる。

「追ってきた！？」

「逃げるぞ！」

　トウマが叫ぶが、レイは動かない。

「逃げない」

　デリートブレードを構え、レイは巨大バグを睨みつける。

「ここで倒す。サクラの仇を——」

「仇なんかじゃない！」

　アオバが叫んだ。

「サクラさんは、レイを守ったんだ！　復讐なんて望んでない！」

「黙れ！」

　レイが振り返る。その目には、涙が滲んでいた。

「お前に何が分かる！　親友を失った痛みが！」

　レイが剣を振り上げる。しかし、その剣はアオバではなく、巨大バグに向けられた。

「消えろおおおお！」

　渾身の一撃。赤い斬撃が巨大バグに直撃する。しかし——

　ズズズズ……

　切断された部分から、新たな肉塊が盛り上がってくる。

「再生した！？」

「違う……分裂してる！」

　トウマが叫ぶ。巨大バグは二体、三体と増殖していく。

「削除攻撃が……逆効果！？」

　レイが信じられないという表情で後ずさる。

「私のやり方が……間違ってる……？」

　増殖した巨大バグたちが、四人を取り囲む。逃げ場はない。

「くそ……くそおおお！」

　レイが乱れ打ちするが、バグは増える一方。

「もうダメだ……」

　ユズが膝をつく。トウマのシールドも限界。アオバのリンク・ギアも、これほどの数には——

　その時だった。

『協力すれば、勝てるかもね』

　どこからともなく、少女の声が聞こえてきた。

「誰だ！？」

　全員が辺りを見回すが、姿は見えない。

『詳しくは後で。今は、私の言う通りにして』

　声は、奇妙な安心感を与えた。まるで、全てを知っているかのような——

　巨大バグの群れが、一斉に襲いかかってきた。