「フォロワー数、更新！　現在2847人！」

　商店街に響き渡る機械音声。アオバたちが足を踏み入れた瞬間、目の前に巨大なランキングボードが出現した。

「なんだこれ……」

　トウマがデータを解析する。

「プレイヤーのステータスが全部数値化されてる。戦闘力、人気度、承認ポイント……」

「見て！　あの人たち変だよ！」

　ユズが指差す先には、奇妙な笑顔を浮かべたプレイヤーたちがいた。全員がスマホ型のデバイスを手に、必死に何かをタップしている。

「いいね！　いいね！　もっといいね！」

「フォロワー3000人まであと少し！」

「バズるぞ！　絶対バズるぞ！」

　同じ言葉を繰り返しながら、プレイヤーたちは街を徘徊していた。その目は虚ろで、瞳孔が「♥」マークになっている。

『おや？　ランキング圏外のプレイヤーが紛れ込んでるね』

　商店街中央の巨大モニターに、SNSアイコンで構成された顔が浮かび上がる。

『私はブクマーレ。この王国のインフルエンサー・キングだ』

　ブクマーレがウインクすると、周囲のプレイヤーたちが一斉に振り返った。

「圏外プレイヤー発見！」

「フォロワー0とか恥ずかしくないの？」

「速攻ブロック対象！」

　数十人のプレイヤーが、嘲笑しながらクラフトを構える。全員の武器に「Block」「Report」「Dislike」の文字が刻まれていた。

「システムがおかしい」

　アオバがリンク・ギアを起動。プレイヤーたちの感情を読み取ると――

「これ……感情じゃない。ただの数値だ」

　承認欲求が暴走し、感情が全て数値に置き換わっていた。いいね数、フォロワー数、エンゲージメント率。それ以外の感情が存在しない。

「とりあえず逃げるぞ！」

　トウマがプリズムシールドを展開。しかし――

『【システム通知】シールド使用には100いいね！が必要です』

「は？」

　シールドが機能しない。このエリアでは、全ての行動に「いいね！」が必要らしい。

「私のスピードクラフトも……！」

　ユズも同じ状況だった。

『ふふふ、私の王国では承認されない者に力はない』

　ブクマーレが高笑いする。

『でも優しい王様だから、チャンスをあげよう。この中で一番承認欲求が強い子……』

　モニターの目が、ユズを捉えた。

『君、クラスの人気者でしょ？　本当は認められたくて仕方ないんじゃない？』

「え？　私は別に……」

　ユズが否定しようとした瞬間、彼女のポケットからスマホが勝手に浮かび上がった。

　画面には、ユズの現実世界でのSNSアカウントが表示されている。

『フォロワー523人、平均いいね！87。なかなかじゃない』

「やめて！　勝手に見ないで！」

『でも足りないよね？　もっと欲しいよね？　認められたいよね？』

　ブクマーレの言葉と共に、ユズのスマホが光り始める。

「ユズ！　それ捨てろ！」

　アオバが叫ぶが、ユズは動けない。画面に表示される数字が、みるみる上昇していく。

　1000……5000……10000……

「すごい……こんなにいいね！もらったことない……」

　ユズの瞳が、少しずつ「♥」マークに変わり始める。

「ダメだ！　洗脳される！」

　トウマが強引にユズのスマホを叩き落とそうとする。しかしユズは――

「触らないで！」

　信じられない力でトウマを突き飛ばした。

「私のフォロワーなんだから！　私を認めてくれる人たちなんだから！」

　完全に瞳が「♥」マークになったユズ。手には「インフルエンサー・ハンマー」が出現していた。

『素晴らしい！　君は王国のトップインフルエンサーだ！』

　ブクマーレが歓喜の声を上げる。

『さあ、圏外の負け犬どもを排除して！　君のフォロワーが見てるよ！』

「もちろん！　だって私、みんなの憧れだもん♪」

　ユズが不自然な笑顔でハンマーを振りかぶる。その威力は、通常の3倍以上に増幅されていた。

「システムハックか……！」

　トウマが舌打ちする。

「承認されるほど強くなる。逆に圏外の俺たちは……」

『【警告】あなたのHPが-50されました。理由：いいね！不足』

　何もしていないのに、アオバとトウマのHPが削られていく。このままでは、戦う前に消滅してしまう。

「アオバ、一旦退却だ！」

「でもユズが！」

「今は無理だ！　システムを解析しないと！」

　二人は必死に逃げ出すが、ユズが追ってくる。

「逃がさないよ～！　炎上させちゃうから♪」

　ハンマーが地面を砕き、衝撃波が二人を襲う。

　絶体絶命の時、アオバは気づいた。

　商店街の隅に、「いいね！」が0のままのプレイヤーが一人だけいることに。

「あそこだ！　あいつなら！」

　謎のプレイヤーに向かって走るアオバ。そこには予想外の人物が立っていた。

【第6話　完】