狼男はこちらを向き、口から汚れたカードキーを取り出す。

　そうして地面へボトリと落とし、銀爪を見せた。

　顔へと飛び込んできた爪を躱すが、喉元に何かが触れる。

　間違いなく、あの爪。

　僕とはこんなに差があるのか、さすがだ。

　やはりコイツなら、吸血鬼を全員殺せる。

　この高揚する気持ちも、復讐も、まだまだ続きがあるんだ……！

　動きを止めた狼男は、僕の目を覗き込むように見つめていた。

「どうした？　殺れよ。父と母と同じようにさ」

「俺の目を見続けろ」

　目を逸らした瞬間、肌に熱く、血が伝うのが分かる。

　……クソッ、やっぱ死にたくない。

　

　狼男の鈍く光る、金の反転目を再び見始めると、クラっとし、死んだはずの少女の影がこちらへ振り向いた。

「お前に呪いを分けてやるよ、アルディ」

「──グラシア。おめでとう」

　死んだはずの吸血鬼は、ひどくやつれた姿に変わり、高級ホテルのホールに立ち尽くしていた。

　人間と吸血鬼が笑顔で拍手を送り、注射後のガーゼに触れるグラシアを祝福している。

「今までご苦労様」

「ありがとうございます。お父様、お母様」

　人間の男と吸血鬼の女が、グラシアに抱き付いて泣き崩れていく。

　黒い法衣に赤のマントを羽織る初老の紳士、いいや。

　吸血鬼の親玉、クァンタム卿の手からグラシアへと、赤い液体の溜まったワイングラスが渡される。

「これからキミは上級種族、吸血鬼の仲間入りだ。今日は記念すべき式典。さあ、祝杯の盃を頂きたまえ」

「ありがとうございます」

　グラシアはグラスの中身を飲み干すと、小さくため息を吐いた。

　辺りから、一際大きな拍手が鳴り響く。

　泣き崩れていた母親が、グラシアを見上げる。

「ようやく、栄養を摂れるようになるのね」

「ええ、お母様。ひ弱だった私目も、これからは皆さまと同じように暮らして行けます」

　やつれていたグラシアは、見たことのある姿へと変わる。

　薄暗い地下室中で、枷の付いた人間から牙を離す。

　母親から注射針を腕に突き刺され、血を抜かれていく。

「いい子ね、グラシア。終わったら、今日もお外で遊んでいらっしゃい」

「はい」

　また、場面が変わる。

　見覚えある町並みの広場で、人間や吸血鬼の子供たちが入り混じり、遊び、笑い合う。

　目の前に座り込んでいた僕へ、グラシアが近寄っていった。

　僕は、この忘れたい記憶を憶えている。

「お一人なのですか？」

「……何だよ、吸血鬼。日陰から平気で出てくるようになりやがって。暑くて喉が渇いたから血でもくれってか？」

「私目はグラシアと言います。まだ、遊び相手がいなくて。よろしければ、キャッチボール。して頂けませんか？」

　差し出された、汚れのない綺麗な白い球。

　僕は柔らかなボールを掴み取り、投げる。

　グラシアはボールを取りこぼしてから拾い、緩やかに曲線を描かせ僕の手元へ届ける。

　繰り返しているうちに、僕もグラシアのような投げ方をしていた。

　それでも、グラシアは取りこぼす。

「これでも取れないなんて。情けない吸血鬼だな」

「えへへ、初めて人と遊びました。楽しいです」

「お前ッ……」

　この時も僕は、苛立ちしかなかった。

　大昔、人間を襲っておいて返り討ちに遭ったような連中が、怪物のくせして対等だと思い込んでいる。

　怪物だからこそ、人間にそう思い込ませようとしている。

　なぜ僕は、吸血鬼なんかと遊んだりし始めたのだろう。

　汚れていくボールと共に、僕自身も汚れていくような気分だった。

　黒いモヤに辺りが包まれ、また場所は変わる。

　高層マンションの一室で、グラシアは窓から外を眺める。

　その目には、僕が映っていた。

「最初は、あのお方のご両親なのですか？」

「ええ。人間が従順になるよう、ちょっと血を頂くだけよ」

「でも、やっぱり良くないんじゃ……。採血された血でも私は平気です」

　グラシアの振り向いた先には、正座して笑む父親の頭を母が撫で、冷たい目で窓を見下ろしていた。

　吸血鬼からの催眠を受ければ最期、人間は自我を失い、操り人形と化す。

　ここではごく当たり前のように行われている、許されざる大罪だ。

「人間は吸血鬼の支配下にあってこそなのよ。まずは責任を負いなさい。ハーフとして産まれたアナタにも、いずれ分かる時が来るわ」

　再び、黒いモヤに辺りが包まれていく。

　今度は僕の家の中だ。グラシアの目の前には、睨み付ける僕の両親がいた。

「父さん、母さん」

　両親に触れようとしてもすり抜ける。

　さっきからこの光景、どうも僕は今、夢を見ている訳ではない。

　グラシアの過去を見ているのだろうか。

「私目の名はグラシア・フランダース。この街で暮らしたげれば、私目に生き血を捧げなさい。これはこの街における、人間様方との盟約にございます」

「黙れ、吸血鬼は滅べ！」

　目の前で投げられたニンニクが、グラシアの頭にぶつかる。

　ゴトンとニンニクは玄関で転がり、よろめいたグラシアは咄嗟に頭を抑え、声を震わせながら痛いと呟く。

　今見ても、悪人への制裁には胸がスッとする。

「逆らえば、市民の階級ですらなくなるのですよ？」

「しきたりならば仕方あるまい」

　グラシアの険しい表情に、血が伝う。

　目の前の僕は、両親へ歩み寄るグラシアに掴み掛かった。

　グラシアは、僕の耳元でこう囁く。

「ご両親には噛み跡だけ付けさせて頂くだけです。血を吸われた人間はどうなるのか、あなた方も分かっているはず」

　……僕は気分の高揚に身を委ねず、両親のために、この言葉を……信じるべきだったのか？

「知ってるさ……！　お前らは聞こえのいい言葉で油断させ、血を吸い、人間を操るんだろ。そんなヤツらのこと、信用すると思ってんのか！」

　突き飛ばされたグラシアは、ニンニクに足を滑らせる。

　尻餅をつき、驚いた表情で僕の方を見上げていく。

「邪魔をしないでください。何故そんなに、吸血鬼を憎むのです」

「外から来た僕らには分かるんだよ、コソコソ汚いやり口で人間社会に入り込んだ害虫め……。何が共生だ、寄生じゃないか！」

　グラシアは、黙って下唇を噛み締めていた。

　目の前の僕も、僕自身も、その様子に笑みが浮かぶ。

　そうだ。害虫は、惨めな思いをしながら死んでゆけ。

　吸血鬼たちは、人を害する怪物たちは、全員皆殺しだ。

　狼男が、いない。

　見逃された？　吸血鬼が死んでいく様を、最期に見たかったのに。

　このまま生きていても、仕方ないのに。

　シェルターはこびり付いていた土を周囲に溢していた。

　開こうにもビクともせず、カードキーは見当たらない。

　他の吸血鬼共を殺しに行けないなら、何をしたらいい。どうすればいいんだ、僕は。

　足元には、黒い布切れと血の痕が長い間隔で続いていた。

　そうだ。これは、たった今始まったばかりの、僕が果たすべき復讐なんだ。