父の大きな腕に抱えられたカラルは、柵で囲われた放牧場の中にいる獣たちを、その丸い瞳でじっと見つめていた。

　黒曜石のように黒光りする鱗。馬のような銀のたてがみ。鞭のようにしなる長い尾。鏃を想起させる無数の牙。ギラギラと黄金に輝く、満月のような双眸（そうぼう）。トカゲのようなその獣は、しかし二本のたくましい脚で大地を踏みしめていた。

「おとうさん、あれなあに？」

　カラルは父を見上げ、獣の正体を訊ねた。

「あれは駆竜（くりゅう）だよ。駆け回る竜と書いて、駆竜」

「くりゅう……？」

　初めて聞くその名前を反芻しながら、カラルは首を傾げた。

「そう、駆竜だ。かっこいいだろう？　父さんたち〝竜飼い〟はね、こいつらを立派に育てる仕事をしているんだよ」

　父の首にかかっている鱗の首飾りが煌めいた。

　カラルは駆竜に目を戻した。大きなあくびをしながら、草原に寝そべっているものや、のそのそと歩いているものがいる。気持ちよさそうに春風をその身に受けて、たてがみをたなびかせていた。

　突然、カラルの目の前を一陣の風がびゅんと音を立てて過ぎった。カラルはその風を目で追った。

「元気だなぁ、あんなに全速力で駆けっこして」

　二頭の若い駆竜が並んで競争をしている。楽しげな鳴き声を上げて走る姿は、見ていて微笑ましい。

「おとうさん、駆竜ってとってもはやいんだね」

　カラルは目を輝かせて父を仰ぎ見た。

「そうだろう？　どんな馬よりも速いんだ。それに、とっても強いんだよ。ほら、あの牙！」

　父はあくびをする駆竜の口の中を指さす。

「あの牙でなんでも切り裂いてしまうんだ。鎧なんて紙みたいに。……こいつらに、この国はずっと守られてきたんだ。お父さんは、そんな駆竜たちを育てるこの仕事が、とっても誇らしいんだ」

　へぇ、と相槌を打ってから、日差しを受けてきらきらと輝く駆竜に目を向けた。

「きれい……」

　思わずそうこぼした。

「……おとうさん」

「どうした？」

「おれ、いつか竜飼いになる！　それで、はやくてきれいな駆竜をそだてたい！」

　それを聞いて、父は目を細めて優しく笑いかけた。

「きっとなれるさ。カラルは父さんの自慢の息子だからな」

　カラルは、そよ風に揺られる草の音と駆竜たちの楽しげな声を、いつまでも聴いていた。