ミリタリアとアースの中間地点、量子ドライブ中。

航行は順調に進んでいた……はずだった。

突如、船体を激しく揺さぶる衝撃が走る。

強制的に量子ドライブ空間から停止させられる。

「敵襲――！？宙域座標、マゼラン宙域！」

マニューの大声と共に、警報が艦内に鳴り響く。

小型ザーグ戦艦がワープアウトし、アトラスに高出力のビームを集中砲火してきた。

「船体損傷！一部推進機能、停止しました！」

マックス艦長がすぐに判断を下す。

「全員、衝撃に備えろ！このままでは持たん、

マゼラン星に緊急着陸地点を確保する！

大気圏に突入するぞ！」

アトラスは炎に包まれながら、

大気圏を突き破ってマゼラン表層へと滑り込んでいった。

焦げた大地が広がるマゼランの荒野に、

アトラスの艦影が重々しく横たわっていた。

緊急着陸時の衝撃で艦の一部が歪み、煙が上がる場所もあったが、

乗員の命に別状はなかった。

マックス艦長は即座に現地防衛態勢を整え、調査隊を展開する。

ジョージを中心とした前衛部隊は、周囲の安全確保と索敵の任務を請け負った。

「何か、気配がする……」

フェリシアがスコープ越しに地平線を睨みながらつぶやく。

そして、それは唐突に姿を現した。

荒野の彼方、ひときわ黒い影が高速で跳躍しながら迫ってきた。

その動きは風を裂くように鋭く、迷いがない。

やがて影が宙を舞い、地上に着地した。

その姿は、全身を漆黒の強化皮膚のような装甲で包み、

赤い両目だけが仮面の奥から妖しく光っていた。

「ケルベールの次世代ザーグか……」 アルノ・コレが眉をしかめて呟く。

「いや……」 ジョージが目を細める。

影の動きは、ケルベールのような獣性に頼った反応ではない。

あまりに洗練され、無駄がなかった。

まるで武道――そう、それは格闘術だった。

敵はすでに、彼らの目の前に現れていた。

「来る！」

リンが叫ぶより早く、黒き襲撃者は地を蹴り、猛スピードで突撃してきた。

「反応、シェンダオの“気”を検知……これは――」 マリアが息を呑んだ。

ザーグと融合した“新たな存在”。

それは、かつてないほどの速度と力を兼ね備えた、まさに黒き武人だった。

リンが先陣を切って応戦するが、融合体の一撃で吹き飛ばされ、岩壁に激突した。

「くっ……っ」 装甲が亀裂を見せ、血が滲む。

フェリシアが即座に援護射撃を展開し、融合体の動きを牽制するが、その回避速度は常識外れだった。

ジョージは、リンを抱えながら一時的に後退し、

キャシーが治癒魔法（キュア・グランデ）を詠唱する。

「――癒しの光よ、聖なる息吹よ、傷つきし者へその恵みを。キュア・グランデ！」

黄金の光がリンを包み、深い傷がみるみるうちに塞がっていく。

「すまん……ありがとう」 リンが起き上がるが、

その目は今までにない緊張と畏怖を湛えていた。

「アイツの“気”は俺たちの……いや、俺の知っているどの武人よりも巨大だ……

まるで、武の極致そのものだ」

ジョージは次世代ザーグの姿を改めて見据えた。

仮面の奥から放たれる殺気、そして――（この赤い目……まさか……）

そう、誘拐事件の際に彼が垣間見た首謀者とまったく同じ姿だった。

あの時の記憶が脳裏を過ぎる。

「……間違いない。あの時の、アイツだ」

歯を噛みしめながら、ジョージは構えを取った。

「全員、俺が前に出る。援護は任せる」

廃墟と化したマゼランの荒野に、轟音と閃光が炸裂した。

アトラスからアルノ・シュベの巨大メカも出動した。

各戦闘員がそれぞれの持ち場につく中、黒きザーグとの本格的な戦闘が開始された。

「射線確保、フェリシア、右側高台から援護を！」

「アルノ・コレット、左から包囲に入る！」

「キャシー、バフ準備！」

「アルノ・シュベは敵の動きを抑えろ！」

マックス艦長とマリアが的確に指示を飛ばし、

アトラス隊は息を合わせて融合体を囲い込む。

融合体は高速で跳躍し、圧倒的な身体能力で攻撃をかわしながら反撃を繰り出す。

「反応速度が異常だ……っ！」

フェリシアのプラズマライフルが命中しても、浅い傷しか残らない。

ジョージは一瞬の隙をついて距離を詰めると、低い姿勢から鋭い蹴りを放つ。

しかし敵はその一撃を寸前で見切り、軽やかな身のこなしで回避した。

「なに……！？動きが速すぎる……」

すかさず裏拳を繰り出すも、次世代ザーグのカウンターを受け、

ジョージのガントレットが衝撃で鳴る。

（この身のこなし……完全に、格闘技を極めた達人の動きだ。……）

一歩引きながら、ジョージは自分の格闘術が通用しない現実に焦りを覚える。

アルノ・シュベの巨大メカが斜め上から奇襲を仕掛け、

アルノ・コレットが同時に射撃を浴びせるも、融合体は風のように動いてかわし、

全体重を乗せたような打撃でメカを弾き飛ばす。

「こいつ……前の2体とは比べ物にならないほど強敵だ！」

アルノ・コレットが叫ぶ。

そのとき、ジョージが一歩前に出た。

「みんな、攻撃を俺に向ける……《ヘイトコントロール》、発動！」

ジョージはシールドを構え、融合体の連撃を正面から受け止めていく。

融合体が次の一撃を繰り出す直前、ジョージが盾を前方に突き出す。

「今だ――！バースト！」

《セレスティアル・シールド》に蓄積された攻撃エネルギーが逆流し、

放出される。

巨大なエネルギーの波動が融合体を直撃し、

その体ごと吹き飛ばして山に衝突させた。

「……倒したか？」

マックス艦長が慎重に問いかけ、マリアがセンサーを確認する。

「生命反応、急激に低下中……けど、まだ完全には――」その時だった。

融合体の身体が不気味な音を立てて蠢き、仮面の奥で再び“赤い双眸”が灯る。

「再生してる！」マリアが叫ぶ。

「……クソッ！」リンが歯を噛みしめる。

「もう……こんなヤツ、どうやって倒せってんだよ……！」

ジョージは歯を食いしばりながら、再び盾を構えた。

「……蓄積が足りなかったか」

そう、セレスティアル装備の反射でも倒しきれなかった。

「次で、終わらせる」全員が再び構えを取り、決死の再戦が始まる――