「由布殿……本当にそれでいいのですか？

　あなたはまだ若い。父と離縁して、全く違う人生を歩むこともできる。

　新たな生活基盤が必要なら、全力で援助します。

　“異能特務局”で働きたいのでしたら、斡旋も致しましょう。

　縁談が必要なら、ご用意します。

　だから――これ以上、父の……斎部の犠牲にならないでください。」

　我妻の斎部の居館を去る朝、清孝とりよは、まだ床上げのできぬ由布を訪ねた。

　斎部家を取り巻く人々は、それぞれ今後の身の振り方を決めていた。

　ただ一人、父の七番目の妻・由布だけが、まだ清孝に結論を告げていない。

「……ええ。清孝さまのお申し出はありがたいのですが――やはり私は、清義さまのそばに居とうございます」

　女中に支えられ、枕元から身を起こした由布は、儚げな面差しで、それでもはっきりと言い切った。

「だが……父は今年五十になる。由布殿は、まだ十九。

　親子ほども離れているのですよ。

　そんな、すでに老境に差しかかった男の相手など――」

　理解しかねる、と清孝が首を振ると、由布はクスクスと笑った。

「そうですね。けれど……私は清義さまをお慕いしております。

　それこそ、この身を燃やし尽くしても悔いはないほどに。

　清孝さまが、お父上をどう見ておられるか――私にはわかりません。

　けれど私にとって清義さまは、ただひとり。

　あの方と過ごした時ほど、私の人生が光に満ちたことはありませんでした。」

　由布は、本当に幸せそうに微笑みながら、布団の上で組んだ指を見つめていた。

「清孝さまが、斎部のすべてを背負い、新たに当主となられたと聞きました。

　清義さまのまわりは、きっと寂しくなられるでしょう。――だから私は、せめて、その御側を離れたくないのです。」

「でも、父はあなたを番号で呼び、物のように――」

　清孝はなおも由布に言い募った。

　だが由布は、ゆるやかに首を横に振る。

「人前では“七番”としか呼ばれませんでしたが……。

　二人きりのときには“由布”と名を呼んでくださったのです。それが、何より嬉しゅうございました。

　りよさまに癒していただいたこの命――まだお役に立てます。

　どうか、あの方にお仕えさせてくださいませ。」

「……父上に拒まれたら、どうするのです。

　“お前を解き放つ”と申したら。」

　清孝は探るように問いかけた。

「その時は、誠心誠意、御側に置いていただけますよう、お願いいたします。

　認めていただけるまで、身の回りのお世話を務め、何度でも――何度でも、お願いいたします。」

　由布の固い決意に、清孝はひとつ深く息を吐いた。

　そして、戸口の方へ声を投げる。

「……だそうですよ、父上。」

　由布は驚き、ぱっと目を見開いて振り返った。

「私には、由布殿を説得する才はございません。――ご自分で、なんとかしてください。」

　呆れ声で告げる清孝の背後、戸口の影から清義が兵右衛門に伴われて現れる。

　家督を清孝に奪われ、神威を失ったのを自覚してからの彼は、すっかりしぼんだかのように、かつての覇気を失っていた。

「……由布……そなたは、それで良いのか。

　せっかく拾った命だというのに……こんな老いぼれのために、無駄にしてしまってはならぬ。」

　由布の床の脇に座り込んだ清義は、彼女の目を見ることもできず、ただ畳の目を追うばかりだった。

　そんな彼に、由布は微笑みながら、そっと膝へ手を添える。

「無駄などではございませぬ。

　私は、清義さまに嫁いでからこそ、本当の人生が始まったと存じております。

　だから……どうか、この由布を、御側にお置きくださいますよう。」

　由布の声は細くとも、確かに響いていた。

　清孝は静かに立ち上がり、りよもその後に従った。

　その先、清義と由布がどうしたのか――二人は振り返らず、ただ立ち去った。

「父上の――ああいう姿を見るのは、どうにも目を覆いたくなる。」

　清孝は渋い顔をして、りよに漏らす。

「まあ……そうですよね。」

　りよも苦笑しながら、同意する。

「でも……清孝さまとお義父様、意外と似ておられるのかもしれませんね。女性を大切にするところなんて。」

「勘弁してくれ……」

　少しからかうようなりよの口調に、清孝は顔に血が上るのをどうしようもなく感じていた。

　やがて、由布が斎部の家を去ったという話は、ついぞ聞かれなかった。

　――それだけで、二人には、十分すぎる答えだった。

　+++++

　東京に戻って最初にしたことは――、

　篠崎資雅の牙城、“異能特務局”準備室へ赴くことだった。

「ほぉ？すごいじゃないか。まさか、斎部がこうも崩壊……おっと失敬、瓦解してくれるとは。」

「……全然本音が隠れてないぞ。言い直しても同じ意味だろうが。」

　ニヤニヤと喜びを隠しきれない資雅に、清孝の鋭いツッコミが飛ぶ。

　その横で、りよはクスクスと面白そうに笑っていた。

「しかしなぁ……国内有数の神威持ちの異能集団、斎部の帰順は確かに喜ばしい。

　だが――清孝殿、君は少々、力をつけすぎてはいないか？

　それこそ、現人神であらせられる陛下すら……霞んで見えてしまうほどに。」

「おい……滅多なことを言うな。不敬罪で睨まれるなんて面倒は御免だ。

　それに……、所詮は関東一円の神と、日の本全土を統べる御方だ。比べるまでもない。」

「まあ――そういうことにしておこうか。

　しかし、炎の使い手三十人とは、予想外だったな。ふふん……いやぁ、これは実に愉快だ。

　これなら他属性の異能者との協力戦も、集団戦も夢ではない。――さーて、どう料理してやろうか……」

「……異能者は遊び道具ではないぞ。

　とにかく、ここに希望者全員の身上書をまとめてある。火の異能だけでなく、他の属性の者もいる。――必ず、目を通せ。」

　清孝は、こよりで綴じられた分厚い帳面を資雅の前へ突き出した。

　資雅はそれを押し戴き、目を細めながら、舌なめずりするようにページを繰っていった。

「ところで、りよちゃんはどうするの？

　もう、二神の和合は成ったんだよね？――でも、神威の質があまり変わっていないようだけど。」

　帳面を流し見ていた資雅が、視線を上げ、清孝とりよを交互に見やった。

　清孝は気まずそうに目を伏せ、りよはきょとんと首を傾げる。

「……二神の？」

「うん、閨。ほら、君たち――もう寝たんだろう？　なのにその気配が全然ないんだよねぇ。」

　あっけらかんとした物言いに、りよは最初ぽかんとしたが、やがて意味を理解した瞬間――耳まで真っ赤に染まり、袖で顔を隠した。

「資雅殿！　おなごの前だ、言葉を選べ！」

　清孝が顔を真っ赤にして怒鳴った。

「……まさか、本当にまだ一つになっていないの？

　なのに清孝殿は、これほどまでに強化されている……？　いや、いやいや、そんな予想外……えぇっ、どういうことだ！？」

　資雅が珍しく慌てふためく横で、りよは真っ赤な顔を袖で隠し、どうしていいかわからず固まっていた。

　三者三様、場は収拾がつかなくなっていた。

「――私に分配されていた斎部の神威は、僅かなものにすぎなかった。

　今は、分家に分散していた分まで、すべての陽の気も神威も、この身に集約された……それだけだ。」

　ようやく落ち着きを取り戻した清孝が言うと、資雅は再び目を剥いた。

「斎部の神が強力だとは聞いていたが……まさかこれほどとは。

　え、じゃあ、和合が成ってしまったら――君たち、一体どれほどになるんだい……」

「知らん。」

　清孝が言い捨てると、資雅は苦笑まじりにこめかみを揉んだ。

「まあ、強者が増えることは喜ばしい。

　だが……やるなら早々に頼むよ。こちらとしても、正確な戦力を把握した上で発足したいものだからね。」

　サバサバした物言いに、りよはますます顔を赤らめ、袖の後ろへと身を隠した。

「それはともかく……どのみち君たち夫婦は、今後“二人で一つ”という括りになるだろう？

　で、話を戻すけれど――りよちゃんをどう扱うか、だ。

　今のまま“奥方”という立場では、軍の枠組みに入ったとき、必ずまずい局面が出てくる。」

「……まさか、りよを軍属にする気か？　女を軍に登用するなど、本当に可能なのか？」

　いぶかしげに問う清孝に、資雅はニヤリと笑った。

「普通の陸軍では無理だろうね。だが、ここは“異能特務局”だ。

　かねてより考えていたのだが、女性の登用も視野に入れたい。

　異能は貴重だ。ここでは性差より能力が勝る――そうするつもりだよ。」

　資雅はりよに向き直り、真っ直ぐに問いかけた。

「ねえ、りよちゃん。君はどうしたい？」

　真剣な視線に気づいたりよは、袖の陰からそっと顔を出す。

　夫を伺い、それからもう一度資雅を見返した。

「……清孝さまのお力になれるなら、最も良き道を選びたいと存じます。」

　小さいけれど、はっきりとした声で。

「女が軍人なんて、と陰口を叩かれるかもしれないよ？　本当に大丈夫？」

「はい。そんな外聞よりも、清孝さまがご無事で、安定してお力を揮（ふる）える方が、ずっと大切です。」

　資雅は挑むようにしばらくりよを見つめた後、ふっと表情を緩めた。

「――なんだってさ。清孝殿、愛されてるねぇ。

　まったく、なんでこんな二人がまだ結ばれてないんだか……理解に苦しむよ。

　あーもぅ、いいかい？　上官命令だ。今夜だ。必ず契れ。いいね？」

「資雅殿ッ！」

　清孝が顔を真っ赤にして声を荒げるのを、りよは再び戻った袖の陰から慌てて見上げた。