目を開くと、そこは先ほどと変わらぬ牢の中だった。

　だが――手首を縛っていた手枷は、真っ二つに割れ、畳に転がっている。

　鉄格子の錠前も砕け、戸は半ば開いたまま揺れていた。

　見張りの奉公人二人は、床に倒れ、白目を剥いて動かない。

　息はある。だが、魂だけが抜け落ちたかのようだった。

　地下なので時刻は分からない。だが――禍神の言葉を信じるなら、猶予はない。

　すぐに地上へ向かわねばならなかった。

　着崩れた衣を荒々しく整え、棚に置かれていた愛刀をつかむ。

　腰に佩くと、ひたり、足音を殺して階段を上った。

　邸内は騒然としていた。

　奉公人が走り、白衣の男たちが器や箱を抱えて奥へと消えていく。

　慌ただしさは、清孝の逃亡が発覚したからではなく――封印の儀の準備のためだった。

　当主は今回の儀で、初夏から続く禍神の活性化に決着をつけるつもりらしい。

　祭具の数も人の出入りも、これまでより一段と大掛かりだった。

　邸内には招かれた分家や他家の当主、その奉公人までがうろついていた。

　清孝の顔を知る者にさえ出くわさなければ――外へ抜けるのは容易い。

　……容易いはずだった。

　何度か出会い頭に本家の奉公人と鉢合わせしそうになり、そのたび物陰に身を潜めてやり過ごした。

　ふと、隠れている最中、中庭を挟んだ回廊に彼女の姿を見た。

　りよだ。

　女中たちに囲まれ、真白の衣を着せられている。

　美しく着飾られ、化粧を施されているが、思いつめたその表情は、花嫁というより、生贄のように見えた。

　――封印の儀の後に、寝所で盃を交わすつもりか。

　閨に送るための、婚礼の体裁だけは整えたいと、悪趣味な儀礼だ。

　清孝は息を殺したまま、拳を握りしめる。

　りよを、父の手に渡してなるものか――。

　無事に邸内を抜け、縁側から庭へと潜む。

　外はすっかり暗く、新月ゆえに月もなく、闇は墨を流したように濃かった。

　玉砂利を踏まぬよう、岩の上、草の上を伝いながら裏手へと移動する。

　小枝がぱきりと鳴るたび、心臓が跳ねる。

　屋敷の裏にそびえる岩山。その中腹に口を開ける洞穴は、数十間もの奥行きを持つ。

　最奥には禍神の封印社があることを、斎部の者なら誰もが知っていた。

　かつては修験を装い「奥の院」と呼ばれていたが、今は諏訪神社の仮面をかぶっている。

　東京の斎部邸の裏山にある神社は、ここを本社としていた。

　参道はいくつかあったが、清孝はあえて一番険しい道を選んだ。

　岩肌は崩れやすく、木の根が突き出している。日が落ちてから通るには危うすぎて、この山を知る者なら誰も足を踏み入れない道だった。

　本来なら避けたい。だが――どうせ洞穴の前から先は、戦いは避けられない。

　ならばせめて、それまで体力も異能も削られぬ道を進むしかなかった。

　何度も足を踏み外しかけ、袖を枝や根に引き裂かれ、心が折れそうになる。

　だがそのたび、禍神が見せた幻影――りよを奪われる光景が、鮮烈に脳裏をよぎった。

　それは想像や記憶と言うよりも、頭に植え付けられたように、執拗によみがえる。

「……やれやれ。あやつめ、こんな形で私を奮い立たせるとはな」

　清孝は苦笑し、荒い息を吐いた。

　――禍神は、本気で自分を依り代に望んでいる。

　ならば、この力は自分のものにもなる。

　忌々しさよりも、むしろ確信が胸を熱くする。

「共に行こう。私も、妻を渡すつもりはない」

　清孝は暗闇の山道をゆっくりと、しかし確実に目的地に向かって登って行った。

　やがて、洞穴の前の広場へたどり着く。

　清孝は気配を殺し、草むらに身を潜めて様子を探った。

　案の定、邸での準備から想像した通り、まだ封印の儀は始まっていない。

　――封印の儀が始まった直後……封印が最も揺らぐその瞬間、禍神もそこを狙うはずだ。

　その時、足音が近づき、奉公人二人がすぐそばに立ち止まった。

　清孝は息を殺し、耳を澄ます。

「聞いたか？　清孝さまが牢から姿を消されたらしい」

「なんだって？　御館様にはもう？」

「いや、今は儀式に集中されたいだろうと、お伝えしていないようだ。何としてでも見つけねば、本当に廃嫡なされてしまう……」

「やはり“一番様”を取り戻すためだろうな。

　だが……あれほどまでに“一番様”に執着なさるとは……。主家の男子と言えども、哀れなものだ」

「初めて愛した女も、父に奪われる。耐え難いが――それが斎部男子の運命……」

　清孝は拳を握り、爪が掌に食い込むのも忘れていた。

　が、その時が来るまでは、微動だにせず草陰に身を潜める。

　やがて広場に灯された松明の炎が揺れ、祭壇の前に清義が姿を現した。

　紫紺（しこん）の斎服をまとい、ただ立つだけで場を圧した。

　その背に従うように、五家の分家当主たちが一人また一人と歩み出る。

　息を呑む静寂が広場を覆った。

　清孝はいよいよ立ち上がろうとした。

　――だが、その刹那。

『まだだ……まだダメだよ。

　もう少し、もう少しだけ待ってくれ。

　僕が合図する。それまでは……絶対に動くな――』

　夢で聞いたのと同じ、禍神の声が頭の奥底に響き渡った。

　清孝は思わず舌打ちした。

　だが確かに、自分は導かれている――そう思うと、すっと心が落ち着いた。

　やがて、広場に低く長い祝詞が響きはじめた。

　松明の炎が揺れ、空気が震える。空気が震え、地の底からの呻きが折り重なる。

　その瞬間は、清孝にもはっきりわかった。

　ほんの息継ぎの合間。

　それまで場を覆っていた清義の力が、ふっと緩んだのだ。

　重い鎖が、一瞬だけ解けたように――。

　普段の封印の儀なら、きっと禍神も見逃していた隙。

　だが今回は違った。

　禍神は、その刹那を見逃さなかった。

『今だよ。さあ、おいで――』

　清孝の頭の奥底に、地の底から這い上がるような重い声が響いた。

　骨の髄まで震わせるその響きに、清孝は無意識に息を呑む。

　洞穴から、凍りつくような突風が吹き抜けた。

　松明の炎が大きく揺れ、斎服の裾がはためく。

　清義も、分家五家の当主たちの力も圧倒する、膨大な神威が広場を満たした。

　これまで斎部の者たちは便宜的に“禍神”と呼んできた。

　だがその神威には、禍々しさなど微塵もない。

　千五百年の封印ののちに甦ったのは――

　大気を震わせ、天を統べる、男神の原初の力だった。

「なっ……何事だっ！」

　威圧に膝をつき、額を地面に押しつけながら、清義は声を震わせた。

　他の者たちも次々と膝を折り、白衣の裾を汚し、力の弱い者はその場に昏倒している。

　呻き声と悲鳴が広場に散った。

　その中で、ただ一人――

　清孝だけが立ち上がっていた。

　重圧は胸を圧していた。だがその奥で、禍神の力が脈打ち、彼の足を揺るがせはしなかった。

『斎部清孝。貴君を我が依り代と指名する。さあ、こちらへ――』

　今度は清孝だけではなかった。

　空気そのものを震わせ、場にいる者すべての耳朶を打つ声となった。

　ざわめきが広がり、意識のある者は皆ハッと顔を上げ、広場の入口を凝視する。

　そこに――確かな足取りで進み出る清孝の姿があった。

　重圧に縛られることなく、ただ一人、地を踏みしめて歩を進めていた。

「清孝ぁっっ！　これはどういうことだっ！」

　父・清義が声を裏返らせて怒鳴りつけた。

「父上――私はあなたの座を奪い、この身を依り代として神と新たな盟約を結ぶ！」

　清孝の張りのある声は空気を震わせ、その場にいる者すべてを圧倒した。

「一方的に封印する時代は終わる。これからは神と共に歩む時代だ。

　そして私が、その新時代の当主として立つ！」

「愚か者め！　禍津戸神名命は分かたれた荒魂にすぎぬ！

　そんなものに身を委ねれば、一族もお前も滅ぶのだぞ！」

　地に這いつくばったまま清義が怒鳴る。その傍まで歩み寄った清孝は、静かに腰を落とした。

「和魂なら、すでに我が手にある」

　父を真っ直ぐに見据え、帯刀へと手を伸ばす。

　それは、千五百年前より受け継がれてきた当主の証。

　次の瞬間――斎部家伝来の蕨手刀（わらびてとう）を奪い取り、鋭く抜き放った。

「我が妻・りよこそ、戸神名神の妻・美戸香比売を宿す者だ。

　――あなたになど、渡すものか」

「貴様……」

　清義の目が悔しさに細められ、その声は喉の奥で掠れた。

　だが、刀を奪った清孝はもう一瞥もくれず、迷いなき歩みで洞穴の闇へと進んでいった。