「生島武則神祇卿からは打診があったが、向こうは教部省への再編で手いっぱいらしい。

　藤波司陸軍卿のほうは、海軍との分離で騒がしいようだが、異能の軍事利用には強い関心を示していた。来春には、いよいよ“異能部局”が立ち上がるかもしれん！

　萩月藩の旧藩士たちを中心に、色よい返答が続いている。――横谷殿の進言が、効いたな！」

　横谷邸の一件から、早くも二か月。

　清孝とりよは、些細なあやかしの事件をいくつか解決していた。

　二か月ぶりに斎部家の屋敷を訪れた篠崎資雅は、吉報を伝えようと、興奮気味にまくしたてた。

「……なるほど。つまりこれは、神祇省ではなく、軍の手に委ねられるということか」

　向かいに座った清孝は、腕を組んで思案する。

　その隣でりよは、微笑を浮かべたまま、静かに耳を傾けていた。

「ああ。神祇省としても、古い“神もどき”や“あやかし”には手を焼いている。

　だが、国家神道を推し進める上で、そんなものがうようよいるとは、口が裂けても言えん。

　……となれば、表に出すのは軍。異能特務局を作って、裏から統制したほうが都合がいいって寸法だな」

　資雅は、出されていた茶にようやく口をつける。

「ふむ……異能はともかく、神威の軍事利用は。他家は、どう考えているのだろうな……」

「神威を擁する家は多くないが――海野（うんの）、羽鳥、後西院、武茂（むも）、卜部（うらべ）あたりは、富国強兵のためならば、軍事利用は望むところ。

　玉置、五百島（いおしま）、桃蘇（ももそ）の三家は、慎重あるいは否定的だな。……まあ、彼らの祭神を考えれば、確かに、軍事利用となると難しかろう」

「……我が父上にも、聞いたのか」

　清孝が探るように尋ねると、資雅は茶をひと口すすり、肩をすくめた。

「ああ、一応な。斎部と……土師（はじ）、風張（かざはり）は、無回答だ。

　どの家も、自分の神様で手一杯なんだろうよ」

「……父上がどうお考えであろうと、私はこの動きに賛同するつもりだ。

　私に分け与えられている分の力――その使い道は、私自身の裁量に任されている。

　どのみち、新時代に我々“異能組”が居場所を得るには、

　その力を国家のために使うほかあるまい」

　二人の会話を黙って聞きながら、りよは、ただ目をみはるばかりだった。

　――旧時代の栄光にしがみつく、実家の姿が脳裏をよぎる。

　この人たちは、新しい世の中で、自分たちの居場所を作ろうとしている……

　藩のこと、家の没落、自分の不幸――そればかりを抱えていた私の世界は、

　なんと狭く、小さなものだったのだろう。

　もう、新しい時代。旧い時代は戻らないのだ……

「ところで、りよちゃん」

　資雅が、ふと話題を切り替えた。

「君は、『美戸香比売命（みとのかびめのみこと）』って神名に、聞き覚えはないかな？」

　思考の奥から急に引き戻され、りよは瞬きをした。

「ミトノカビメ……？　いいえ、聞いたことはありませんが……」

「そうか。まあ、勝手なことだが――君のこと、改めて少し調べさせてもらった」

　資雅は茶碗を手にしながら、淡く笑った。

「斎部の嫁ということもあるが……横谷邸では、君から“斎部とは違う神威”を感じたからね」

　ぴたり、とその目が、りよを射抜く。

「君の母上は、みつさん、だったね。……彼女が、酒井家の“養女”だったことは知っていた？」

「……いいえ。母は私が幼いときに亡くなって、詳しいことは……」

　資雅は、少しだけ声を低めた。

「彼女の素姓は、神津家――式内社、箸渡口（はしとぐち）神社の神職の家系さ。

　彼女はその一人娘だったが、ある日突然、神社は放棄された。

　神主は失踪、妻は酒井家の後妻に入り……みつさんも、養女となった――」

　資雅は、ひと呼吸置いて続けた。

「……とまあ、偶然ここまで辿れたのはね。

　異能組の発足に向けて、“強い神威を持つ家系”を当たっていたから、ってわけなんだけど」

「そう……なんですね」

「何か、心当たりはない？」

　心の奥までのぞき込もうとするような資雅の視線に、りよは思わず目を逸らした。

　かすかに唇が揺れ、彼女は小さく首を振る。

　突然明かされた自分の出自――

　それをどう受け止めればよいのか、すぐには答えが見つからなかった。

「まあ、何か思い出したら、すぐに教えてくれたまえ」

　資雅は軽く笑い、ひと息置いてから――声の調子を変えた。

「……と、それは一旦置いておこう。

　話を戻すが、ここから来春までが、我々“異能組”にとっての正念場だ」

　湯呑を茶卓に戻すその仕草すら、場の空気を切り替えるようだった。

「――回りくどいぞ。また、神もどきの討伐だろう」

　清孝が睨むように低く言えば、資雅は肩をすくめて言う。

「ご明察。藤波陸軍卿直々のご依頼だよ」

　資雅は少しだけ声を落とし、重く続けた。

「……戊辰の役、宵田戦争は知ってるかい？

　卿はあの戦の夢を、いまだによく見るそうだ。

　――葬られなかった将兵たちが、夢枕に立つと」

　その言葉に、空気がわずかに凍った。

「実際、旧宵田藩領では怪異の目撃が相次いでいて、地元は騒然としている。

　ま、我々の出番だろうね」

「宵田といったら……古志国（こしのくに）か。……数日かかるぞ」

　清孝が、いつものように冷静に行程を思案しているその隣で――

　りよは、すうっと血の気が引いていくのを感じていた。

　宵田戦争。古志国。鉄之介さまが討死された戦――。

　まさか……

　まさか、篠崎さまは、それも知った上で……

　りよは、激しい動悸に襲われ、思わず胸元を押さえた。

　資雅は、相変わらず読み取れない微笑を浮かべたまま、静かにりよを見返している。

「清孝殿には馬が宛がわれる。昔のように宿で乗り継ぎはできないが――無いよりは、いいだろう。

　りよ殿には駕籠が用意される。安心して古志国まで行きたまえ」

　――鉄之介さまのご遺体は、静間へ帰ってこなかった。

　藩兵は宵田から相津へと転戦し、彼の死は、近習で乳母子だった少年が、ひと房の髪と共に知らせてくれた。

　しばらくして、彼の名が太政官日誌（官報）に載ったと知ったとき――

　りよは、ようやく彼の死を、心の底から受け入れたのだった。

　――鉄之介さまは……立派な最期だったと、そう聞かされた。

　でも、どうして――

　どうして陸軍卿は、激戦だった相津戦争ではなく、宵田のほうを夢に見るのだろう……

　もしかしたら……

　いや、私の考えすぎた……

　怪異だって、鉄之介さまと関係ないかもしれない。

　古志国へ発つまでの数日間、りよは準備を進めながら、何度も考えた。

　考えてしまった。

　考えれば考えるほど、資雅も、陸軍卿も、何もかもが疑わしく思えてくる。

　やがて――とうとう、鉄之介の夢を見た。

　彼の夢は、久しぶりだった。

　けれど、彼は――背を向けていた。

　りよは、呼ぶことも、追いかけることもできなかった。

　そして――出立の朝。

　りよは、これ以上考えるのはやめようと決めた。

　――私は、たとえ一年限りの約束でも、今は斎部の嫁。清孝さまの妻なのだ。

　だからこそ、この一年だけは、清孝さまに心からお仕えしよう。

　他意など、決して持ってはならない……

　今回の道中は、清孝とりよ、それに荷物持ちの従者が二名。

　加えて、資雅が雇った駕籠かきが二名。

　最近、東京では人力車が流行りはじめているという。

　だが彼らは、久しぶりの駕籠仕事に、むしろ喜んでこの長旅を引き受けてくれた。

「宵田までは、十日ほどの予定だ。

　長丁場だが……頑張ろう」

「どの路を通られるのですか？」

　駕籠に乗る前、りよは清孝に尋ねた。

「中山道を高崎から三国街道へ。

　途中に難所の三国峠があるが……まあ、秋も初めだから、心配はないだろう。

　伍女、温かい着物も入れてくれたか？　峠は冷える」

「はい、たしかに。お仕立ては間に合わず、古着ですが……物は良い品でございます」

　伍女の笑顔に、清孝は満足げにうなずき、馬の背へと乗り上げた。

「行ってまいります」

　いつものように、伍女と芳乃たちが門前に並び、手を振って見送る。

　りよは駕籠の中から顔を出し、屋敷をふり返った。

　――そういえば、東京を出るのは一年ぶりだ……

　静間から来たとき、父は馬、継母とあやは駕籠、私は……歩きだった。

　駕籠に乗り、身体を小さく折りたたんだまま、りよは、また考える。

　行き先のこと。過去のこと。いまの自分のことを。