「……君が、ルナの新しい“オモチャ”か？」

空気が、凍った。

黒瀬レイから放たれた言葉は、温度のない刃物のように、その場の全員を切り裂く。

彼の隣に立つ姫宮アリスが、扇子で口元を隠し、くすくすと嘲笑した。

「まあ、レイ様。そのような“モノ”と、お口をきかれる価値もございませんわ」

「……姫宮さん」

ルナ先輩の声が、静かに響く。

「私のパートナーに、何か用？」

その声には、先ほどまでの弱々しさのかけらもない。

学園の頂点に立つ者だけが持つ、絶対的なプライド。

「パートナー、か。面白い冗談だ」

レイ先輩は心底おかしいというように肩をすくめると、一歩、俺の前に立った。

見下ろしてくる碧い瞳に、俺は蛇に睨まれた蛙のように動けない。

「ルナ、君も落ちたものだな。道端に転がっている、ただの石ころを拾い上げるとは」

石ころ。

その言葉が、俺の存在価値を完璧に表現していた。

「おい、石ころ」

顎でしゃくられる。

「君は、ルナに何を与えられる？ 地位か？ 名誉か？ それとも、この俺を上回る人気ポイントか？」

「……っ」

何も言えない。

返せる言葉なんて、一つも持っていない。

「何も持っていない、か。だろうな」

レイ先輩は鼻で笑うと、今度はルナ先輩の方に向き直った。

「なぜ彼を選んだ？ 説明してもらおうか」

「あなたに説明する義理はないわ」

「義理はあるはずだ。俺と君の“約束”を、忘れたとは言わせない」

約束？

二人の間に流れる、俺の知らない緊迫した空気。

それは、単なるライバル関係以上の、もっと深く、ドロリとした何かを感じさせた。

「……彼には」

ルナ先輩が、俺の前に立つようにして、レイ先輩と対峙する。

その小さな背中が、震えているように見えたのは、気のせいだろうか。

「彼には、あなたには絶対にない“価値”があるわ」

「ほう？ この石ころに、俺にない価値が？」

レイ先輩は、面白そうに眉を上げた。

まるで、極上のエンターテイメントを見つけたかのように。

「そこまでです」

張り詰めた空気を断ち切ったのは、ミコト先輩の冷静な声だった。

「その問答は、ステージの上ですべきですわ。そうでしょう？ 黒瀬くん」

「……ミコト。お前はいつもそうだ。つまらないところで水を差す」

「光栄ですわ」

ミコト先輩は表情一つ変えずに言い返す。

「一週間後のお披露目会。観客が、そして学園のシステムが、どちらのCPが本物か、判断を下すでしょう。こんな場所で言い争っても、不毛なだけです」

「……フッ、それもそうか」

レイ先輩はミコト先輩の提案を受け入れたようだった。

彼は再び俺に視線を戻すと、吐き捨てるように言った。

「せいぜい足掻くんだな、ゴミムシ。君がルナの隣にいられる時間は、あと一週間だ」

そう言い残し、彼は優雅に踵を返す。

姫宮アリスも、勝ち誇ったような笑みを浮かべて彼に続いた。

去り際、彼女は俺の耳元にだけ聞こえる声で、囁いた。

「身の程を知りなさい、虫ケラ」

二人の姿が完全に廊下の角に消えるまで、俺たちは誰一人、動くことができなかった。

重い、重い沈黙が、その場に落ちる。

糸が、切れた。

膝から力が抜け、俺はその場に崩れ落ちそうになる。

屈辱と、恐怖と、圧倒的な無力感。

涙が出そうだった。

「……ごめん」

その時だった。

背後から、か細い声が聞こえたのは。

驚いて振り返る。

そこに立っていたのは、さっきまでの気高い女王（クイーン）じゃない。

ただ、申し訳なさそうに眉を下げて、俺を見つめる一人の女の子――“素顔”の星詠瑠奈がいた。

「私の……せいで……」

その震える声と、不安げに揺れる瞳が、俺の心の奥底に、何か小さな火を灯した。

屈辱じゃない。恐怖でもない。

もっと、別の感情の火を。

――守らなきゃ。

なぜか、そう思った。

この人を、このままにしておけない。

俺は、ふらつく足で立ち上がると、震える声で、でもはっきりと、彼女に告げた。

「……謝らないでください、ルナ先輩」

「え……？」

「俺は、あなたのパートナー、なんですよね？」

その言葉は、レイ先輩やアリス先輩に向けられたものではない。

俺自身に向けた、覚悟の言葉だった。

偽りでも、脅迫でも、なんでもいい。

この人の隣に立つと決めたのは、俺自身なのだから。

「見ててください。俺が、あんたらの言う“石ころ”が……」

俺は、レイたちが消えていった廊下の先を、強く睨みつけた。

「あんたら全員を、打ち負かしてやりますから」

それは、あまりにも無謀で、滑稽な、最底辺のゴースト会員による、学園全体への宣戦布告だった。