竹皮の包み ――見えざる徳と誤った願いの物語――

をはち

小雨が世界の輪郭をぼかす中、男が泥濘の道を駆けていた。

背は低く、痩せ細った体躯は一見少年のようだったが、首の上に載った無精ひげの顔は、その印象を裏切っていた。

苦悩に歪んだ顔は、雨か涙か、ぐっしょりと濡れていた。

通りすがりの人々は彼を哀れむどころか、むしろ嫌悪の目を向けた。

男は何かに取り憑かれたように走り続け、四つ辻にたどり着くと、溜め込んだ感情を吐き出すかのように叫んだ。

「ちくしょう！俺が何をしたって言うんだ！真面目に働いても、罵られるばかりじゃないか！」

半刻ほど喚き散らした後、男は静かになり、道脇の道祖神の石像の横に腰を下ろした。

これは特別な日ではなく、彼の日常だった。

「見苦しいところを見せてすまないな。今日はな、握り飯を一つ多めに持ってきた。一緒にどうだ？」

男はそう言うと、竹皮に包まれた塩むすびを道祖神の前に供えた。

「塩むすびだが、結構うまいぞ。お前さんは神様だろうに、こんな場所で人に忘れられて寂しかろう。

だがな、俺はお前さんが羨ましいんだ。俺は十年以上奉公しても、給金なしの小僧扱いだ。

同僚は皆手代に昇進してるのに、俺は怒鳴られない日がない。何が悪いかって？そんなのこっちが聞きたいよ。

算盤が得意な奴、口上が上手い奴、字が達者な奴。俺にはそんな才能はねえ。

人に嫌われたり、恨まれたり、それが俺の特技さ。お前さんのように静かに忘れ去られて暮らしてみたいよ。」

握り飯をかじりながら、道祖神に皮肉を並べ、自分の不遇を嘲る。

それが男の日課だった。だが、この日は少し違っていた。

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