──空気がやけに軽い。

　華やかな照明、壇上のBTメーター、ホログラムに映し出される勝者名。

　でも俺の鼻は、ずっと『あの匂い』を探していた。油と火薬、血に近い鉄臭さ……戦場の残り香は、ここにはない。

「本日をもって、特例加算二万BTが認可されました！」

　司会の合成音声がBTカードを掲げると、電光表示に賞金額が弾ける。観客席がどっと沸き立った。

　BT──バトルトークン。減刑の切り札であり、装備代にもなる命の通貨。

　ジェンへの換金もできるが、公定比率はいつも曖昧で、不定期に変動する。

　実際に価値を決めるのは、アリーナ主催や裏ルートごとの“実勢レート”だ。

　ステージ脇、整備服のまま立つラーラが肩をすくめる。

（バトルの汗も拭かずに、お立ち台ってわけね……）

　表向きは華やかな式典。けれど、裏では別の戦場が動いていた。

　リバーシティのアリーナ本部。立入禁止の会議フロアで、マグナクラフトの黒スーツどもが映像ログを睨んでいる。

「……NEXユニット、リンク率8％でこれか」

「ノバの異端技術が、ここまで実戦に適応してきたとは」

「例の開発筋……やはりジャイルで活動していたか」

　重苦しい沈黙のあと、出た言葉はひとつ。

　──排除しろ。

　次戦の告知は唐突だった。

　公開バディ戦。しかも企業推薦枠。

　Lリーグにしては異常な豪華カードで、主催者名義には「新型技術試験・拡張データ収集枠」と添えられている。

　要は見世物。しかもマグナクラフト社のデモンストレーション。

　リングの機体登録欄には、すでに出場者名が並んでいた。

《フェンリルMk-E／タイタン-X》──マグナ製プロトタイプの最新L機。

　片や重狙撃、片や強襲砲撃。BT配信チャネルには「ジャンクチームとの比較検証」と事前告知まで出ている。

　ジャンク──それが俺たちの名前代わりか。

「へぇ、随分と光栄じゃない。比較対象としてお呼ばれなんて」

　ラーラがホロ画面をタップし、オッズ予測を確認する。

「こっち倍率7.8倍、向こうは1.2倍。完全に“引き立て役”よ」

　観客コメントには煽りと嘲笑が溢れていた。

『ジャンク狩りショーきた！』

『また掃除係出るの？』

『今回は一分もたないにベット』

　笑える。前回あれだけ吠えてた連中が、勝ったあともまだ俺たちを“負け役”扱いか。

　──だったら、次もぶっ壊してやる。

　翌朝。

　ラーラは俺を連れて、ジャイル北端の廃墟にある研究棟跡へ向かった。

　鉄扉を叩くと、軋んだ音のあと現れたのは中年技術者だ。

「……やっぱり、お前か。ラーラ」

　堀越 技一郎。頑固で実直、設計主任を務めていた男だ。

　俺を一瞥して、にやりと笑った。

「こいつ……機械を壊すために生まれてきたな」

「は？」俺は眉をひそめる。

「悪い意味じゃない。昔、お前に試作機を貸したろ。限界までぶん回して、データを山ほど吐かせてくれた。あれがなきゃ改良点すら見えなかった。……壊し屋こそ開発者の相棒だ」

　背後から、皮肉な声が飛んだ。

「壊すのは結構だが、俺らの仕事を増やすなよ」

　現れたのはマーロン・ジョブズ。皮肉屋で鳴らした元研究員、今はスピンアウト組（NEXSMC）の代表だ。

「ったく、俺の回生モジュールがなきゃバラバラになってたぞ。俺のモジュール最高やで」

「うるせぇ、俺の軽量外装がなきゃ速度は出ねぇ」

　すぐに堀越が噛みつく。

「はいはい、また始まった」ラーラは苦笑した。

（こいつら、昔からこうだな）

　だが二人は真顔に戻る。

「……正直に言う。ラーラ、お前がいなきゃ俺らは会社に残れてすらいなかった。だから今回も力を貸す」

「必要な部材はリストアップ済み。ドローン便で送る」

　皮肉では覆えない誠実さが、二人の目に宿っていた。

　案内された資材庫の扉を開けると──棚一面に試作パーツが並んでいた。

　冷却液の匂いと金属光沢。ラーラが駆け寄り、指先で表面をなぞる。

「……これ、全部、私がリストに送ったやつ？」

「それ以上だな」堀越は笑う。

「戦闘ログを拾って補完した。お前らと戦ってた観客席の“目”が、ちゃっかりデータを回してきやがった」

　その言葉に、ラーラの視線がわずかに揺れた。

「……ラーラ」堀越が低く言う。

「君の父さんは、決して君を見捨てたわけじゃあない」

「さあね？」ラーラは鼻で笑う。

「じゃあなんで私がここにいるわけ？」

　それ以上は言わず、鞄を抱え直す。

　横顔を見ながら、俺は意味も分からず胸の奥に影を感じていた。

　ラック最上段には、新しい前腕アーマーが置かれていた。

「《ガードブロック・シールド》――左前腕ごと強化した。展開すれば緊急バリア兼シールド、押し込みにも使える。俺の軽量外装の集大成だ」

　堀越の声には誇りがにじむ。

　隣でマーロンが肩をすくめた。

「シールドだけじゃ宝の持ち腐れだろ。俺のサーボ群がなきゃ動かせやしない」

　彼が示したのは銀色の関節ユニット。

「高効率回生制御。止まる時のエネルギーを回収して次の加速にぶち込む。燃費も倍以上になった」

　俺は黙って棚の前に立つ。

　壊された自機の残骸を思い出し、拳を握りしめた。

「……これ、全部、俺に合わせて？」

「ああ」堀越が真顔で答える。

「限界までぶっ壊す奴がいなきゃ、データなんて集まらねえ」

「厄介者こそ一番面白えんだよ」マーロンが苦笑で追い打ちする。

　ラーラは振り返り、手をかざした。

「見て、バッキー。こいつら全部が、次の“お前の戦い”を待ってる」

　部品の光は、積み重ねられた執念の輝きに見えた。

（お前のって……ラーラ、君も一緒だろ）

　翌日、工房に無言のドローンが着陸した。

　送り主は《N-IND／H.Bitman》。ラーラがジャイルへ落とされる直前に在籍していた部署のコードだ。

　木箱を開けると、試験用の軽量サーボと新型複合装甲がひと揃い。

　メモはない。ただ、パーツには細かいマーキング。

　NEXモジュール対応、低燃費仕様、高出力急制動可。

「……最初から、あんたに合わせて作ってきたのね」

　ラーラが呟く。

　作業台には、分解された《ジャンク・ボーイ》。

　5メートル級フレームを支えるロックアームが保持し、サポートアームが規定トルクで締結を進める。

　けれどラーラは、組み上げられた部位を回り、指先でボルトの締まりや配線の焼けを確かめていた。

「機械に任せりゃ形にはなる。でもそれじゃ“限界”が見えないのよ」

　そう言ってレンチを当て、音の違いを探る。

　俺は黙って次に必要そうなツールを差し出した。

　補助関節を二ミリ短縮。左腕装甲を三パーツに分割して展開速度を上げる。

　胸郭部には増設コンバーターを接続、新型の燃料配管を溶接──すべてが「一撃、もしくは一防」に特化した設計へ変貌していく。

　この機体はもう、“最初のジャンク”じゃない。

　ノバ製の古いプロトを土台に、実戦で磨かれ、仲間の手で蘇らされた俺たちの意思そのものになりつつあった。

　オイルが焼ける匂いが、鼻の奥を刺す。

　新しいサーボブロックが通電し、補助冷却が始動した瞬間、ふわりと立ちのぼった金属臭。

　脳裏に焼きついた別の光景が再生される。爆風。断末魔。赤い閃光。

　──MAV部隊、あの作戦。全滅した日。

　俺は作業ピットの縁に腰を下ろし、煙の漂う天井を見上げた。

　ここはジャイル。隣にいるのはラーラ。

　頭では理解しているのに、嗅覚が裏切る。この匂いは“あの時”のものだ。

　ラーラの声が遠くで響いた。

「調整完了。最終確認に入るよ」

　返事が遅れた俺を見て、彼女は小さく眉を寄せる。

「バッキー……顔、真っ青よ？」

「……大丈夫だ。ただ……匂いがな」

「匂い？」

「焦げたオイルと鉄粉と──死んだ奴らの声。よく似てる」

　自分でも驚いた。こんなに素直に口にしたのは久しぶりだ。

　ラーラは数秒だけ無言で俺を見つめ、それから頷いた。

「……なら、勝ちなさい。似てるだけなら、違う戦場だって証明するのよ」

　その言葉で、少しだけ目が覚めた。

　俺たちはもう、ただの整備士と囚人じゃない。

　命令に従うんじゃなく、意思で戦う。バディだ。

　開幕三秒。味方の防御が崩れた。

　タイタン-X──高密度フレームの巨体が、トゲ付き鉄球を振り下ろす。

　《バイオレンス・コメット》。

　床を抉った球体は跳ね上がり、ワイヤー軌道でU字に戻ってくる。

　避けても戻る。受け止めても潰される。

　それでいて形式上は“近接武器”。ルール違反じゃない。

「ちょ、あれ本当にL級⁉」

　ラーラの声が弾ける。

　ドールの肩部で展開されたリアクティブシールドが閃光とともに炸裂した。

　高出力打撃を相殺した反動で、プレートは吹き飛び、フレームが剥き出しになる。

　その瞬間、斜め前方からフェンリルMk-Eが滑り込む。

　タイタンの攻撃で崩れた陣形を突き、俺を狙ってきた。

　細身の機体が、音もなく三節棍を展開する。

　《リコシェ・ファング改》。

　硬質金属の節が跳ね、鎖が軌道をねじ曲げる。

　ブン、と風を切る音。

　壁を跳ねた棍が俺の肩をかすめた。跳弾だ。狙って撃ち込んできた。

　重い。防いだだけで肩ユニットが悲鳴を上げる。

　しかもこれも“近接扱い”。中距離でも牽制できる凶器。

「バッキー！　マグバッテリー仕込みよ！　衝撃に電撃付与されてる！」

　俺は無言で頷く。……完全に殺す気だ。

　“デモンストレーション”と銘打てば聞こえはいい。

　だが実態は、合法を装った殺し合い。

　最初からこっちは噛ませ犬にされていたってわけだ。

「……上等だ」

　喉の奥で声を絞り出す。静かに燃えていた。

　地獄なら、地獄らしく跳ね返してやる。

　跳弾の衝撃が左肩を抜け、バランサーが軋む。

　だがその振動よりも──脳裏に焼きついた感覚があった。

　読める。

　跳ね返った三節棍の軌道。鉄球の戻り方。

　速すぎる反復でフェンリルにはブレが出ている。

　タイタンの鉄球も、ワイヤー切り返しの一瞬だけ“自然落下”が混じる。

　そのタイミングが、見える。

「ラーラ、ちょっと補正切っていいか」

「はぁ？　正気？」

「全部じゃない。メイン視点だけ寄越せ」

「……ったくもう。リンク視点共有レート20％。あんたが見えたもん、私にも送ってきなさいよね！」

　世界が重くなる。AI補正が抜け、操縦系統の一部が俺の手元に落ちてくる。

　だが同時に──噛み合った。

　体が覚えている。死地で叩き込まれた“何か”が反応する。

　感覚で未来の位置を読んでいる。

　指先が震える。恐怖じゃない。

　これは、“獲物を仕留める時の手応え”。

　かつて試験中止になった旧式の神経連動インターフェース。

　その断片が、この機体にまだ眠っているのかもしれない。

　指揮権は本来、ラーラにある。

　でも今だけは──この瞬間だけは俺が狙い、俺が撃つ。

　フェンリルの三節棍が壁に跳ね、軌道を描いた。

　俺は半歩ずらし、その先を潜り抜ける。

　タイタンの鉄球が唸りを上げる。

　奴らの攻撃がクロスする──その瞬間を狙った。

　膝を沈め、斜め下から一気に駆け上がる。

「なっ──」

　敵フレームがのけぞる。

　ブーストを利用したスパイクキックが、タイタンの下部アーマーを叩いた。

　致命傷じゃない。だが、これは反撃の意思だ。

　観客席がざわつく。

『ジャンクが……今のを避けた!?』

『反撃したぞ！　損傷確認！』

　沈黙が崩れ、会場が揺れる。

　俺の心拍が異常に加速する。冷たい何かが脊髄を這い上がった。

　視界が光の帯になり、脳が焼ける。

　──オーバーフロー。

　リンク暴走──ゼロ・ファイトが発動する。

　身体はもう操縦席にない。

　外装と指先が同期し、俺と機体がひとつに融け合っていく。

　ラーラの声が震える。

「バッキー！？　リンク率跳ねてる！　これまずいって！」

　体温が下がる。鼓動だけが遠くで響いた。

　──ここは地獄だろ。なら、獣になるしかねぇだろ。

　骨が軋む。いや、フレームがたわむ感覚だ。

　フェンリルの突進。三節棍が地をえぐりながら迫る。

　すべてが“見える”。

　左肘の損傷部に反動を逃がし、肩軸で旋回。

　飛び込むようにスライド。敵の脇腹が目前に現れる。

　反射的に、握っていたジーク・アックスの柄尻を叩き込んだ。

　鈍い衝撃音。フェンリルがのけぞる。

　──この戦いはまだ、始まったばかりだ。

　　　後半へつづく