この街は、かつてノバ・インダストリーの鉱山と研究施設で栄えた都市だった。

　だが企業撤退と同時に急速に衰退し、今ではさびれた倉庫群と廃坑ばかりが残る。

　表向きの産業は死んで久しいが、その裏ではアリーナと呼ばれる闘技場が炭坑跡を転用して運営され、観客と賭け屋でいまだ賑わっていた。

　そして街の外れ──錆びた鉄骨に囲まれた倉庫の一角に、ひっそりと工房を構えたのがラーラだった。

　元ノバ社員の彼女に、裏から部品や倉庫を回してくれる者は少なくない。

　この残影の街だからこそ、廃材からでもNEX機を組み上げられる環境があった。　

　　　***

　鉄骨むき出しの観客スタンドが、怒号とブーイングで割れんばかりに揺れていた。

　照射ライトが砂混じりの空気を切り裂き、リング中央にボロ機体をさらす。

　――《ジャンク・ドール／ボーイ》。

　俺とラーラが寄せ集めで動かしてる、世間的には“粗大ゴミ”扱いの機体だ。

　ホログラムにオッズが映し出され、真紅に点滅。

　倍率は敗北側十八倍。まともに勝てると信じてるやつなんて一人もいねぇ。

　数字が跳ねるたび観客は爆笑し、紙幣やBTチップを賭けに放り投げる。

「掃除屋がパイロット？　おいおい、今夜は格安スクラップショーだぜ！」

　マイクを握った取り立て屋がわざとらしく煽ると、スタンドがさらに沸いた。

　金と酒と汗の匂いがごちゃ混ぜになり、リング下まで押し寄せてくる。

　コックピットの中で、ラーラは額の汗を整備服の袖でぬぐい、ため息をついた。

　焦げたコードの臭いがまだ残っている計器盤に手を滑り込ませ、古いスイッチを叩く。

　ブースターが唸り、錆びついたナンバーを砂煙が覆った。

「最初はアタシが行く。お手本見せてやる」

　そう言って、ラーラは軽く笑った。

　俺から見りゃ無茶そのものだが――あいつなりに考えがあるらしい。

　観客の目を釘付けにし、俺に決定打の角度を渡すために先手を取る。

　嫌な役を平然と引き受けるあたり、やっぱ根性ある女だ。

　カウントダウン。三、二、一――零。

　スラスターが火を噴き、ジャンク・ドールは十メートルを一気に詰める。

　砂地をえぐる衝撃がコクピットに響き、俺は思わず息をのんだ。

　ラーラの操縦は荒いが速い。

　レイブンエッジの刃が閃き、敵〈アイアン・ベア〉の胸板に叩き込まれた。

　しかし火花が散っただけで、装甲は抜けない。

（クソッ……一枚上手か！）

　ベアの巨体はわずかに角度を傾け、刃を“受け流す”体勢を取っていた。

　軍用規格の装甲は伊達じゃない。浅い傷だけ残して、切断軌道は作れずじまい。

　そこへ、横合いから閃光が襲いかかった。

　僚機〈スタッグ・パンサー〉――スタンナックルを構え、跳躍。

　青白い電撃を纏った拳が、ドールの脇腹をえぐるように突き刺さる。

　轟音。視界が白に染まる。

　システムボイスが甲高く悲鳴を上げ、耐久ゲージが一気に赤へ落ちる。

『ジャンク・ドール、残耐久30%――リンク切断警告！』

　アナウンスが数字を叫ぶたび、観客席は歓喜に揺れた。

　ブーイングは喝采に変わり、スタンドの床が軋む。

「ちっ……！」

　ラーラのうめきが通信に混じった。苦痛と苛立ちが声に乗る。

　俺の《ジャンク・ボーイ》はまだ無傷だが、重たい斧を持て余して立ち尽くすばかり。

　作戦は開始早々に瓦解――状況は最悪だ。

　だが、逃げる選択肢なんてない。

　リングを抜ける熱風が鼻を刺し、焼け鉄と血の匂いが混じった幻が頭に蘇る。

　――あの戦場と同じだ。

　ドールの首ジョイントがギギ、と軋んだ音を立てる。

　スタッグ・パンサーの二撃目が残像を引いて落ちてくる。

　電撃の尾が白蛇みたいにうねり、リング全体を震わせた。

　――時間が、止まったように感じた。

　目の前にあるのは、死の一撃。

　だが俺の視界は、妙に澄んでいた。

　ベアの巨体も、パンサーの拳も、スロー映像のように遅く見える。

　胸の奥がざわつく。いや、これは……前にもあった感覚だ。

　戦場で仲間が次々と吹き飛ぶ中、俺だけが一瞬、敵の動きを“先に”見ていた。

　あのときも生き延びたのは、ただ「見えてしまった」からだ。

（……今度もだ。隙間が見える）

　ベアーの首関節、わずかに開いた装甲の合わせ目。

　そこが唯一の裂け目――殺しのライン。

　脳の奥底に焼き付いている“殺しのイメージ”が赤熱した線となって浮かぶ。

　斧は重い。

　だが、この瞬間だけは“重さ”が俺を押し出す弾丸に変わる。

「まだ死んでねぇ……ッ！」

　俺は逆手に斧を握り直す。

　つま先で砂を蹴る。筋肉が軋み、世界が揺れる。

　次の瞬間、俺の機体は一歩を踏み出していた。

　視界の端で、戦場の亡霊がまたよみがえる。

　仲間のユニットが爆ぜ、血の匂いが無線に混じっていたあの頃。

　――けど今回は違う。

　今の俺には武器がある。負ける理由なんてねぇ。

　スローモーションの世界で、俺は敵の懐へ滑り込む。

　ジーク・アックスの刃が、切り欠きに吸い込まれるように滑り込んだ。

　カンッ。

　軽い金属音。

　次の瞬間、〈アイアン・ベア〉の頭部センサーが空を舞っていた。

　火花を散らしながら、一回転、二回転、そして砂地に落下。

　アナウンスが一瞬声を失う。

　観客席の数千の目が、同じタイミングで見開かれた。

「……マジかよ」

「ベアの首を、落とした……？」

　静寂を破るようにざわめきが走る。

　すぐさま爆音に変わり、観客が立ち上がる。

　ブーイングは歓声へ反転し、賭け屋の悲鳴が混ざる。

　スタンド全体が地震みたいに揺れ、砂煙が震えた。

　コクピットの中、ラーラの声が震えを帯びる。

「嘘……今の、どうやったの……！？」

　スタンナックルの拘束が緩み、ドールは膝をつきながらも体勢を立て直す。

　同時に、俺とラーラの心拍がリンクするみたいに重なった。

　HUDの隅に文字が走る。

　〈NEX LINK：23%〉

　点滅する数字。

　微弱だけど確かに“繋がり”が上がっていた。

（……来てる。まだ先がある）

「リンク、三カウントだけ深く。ワン、ツー……」

「スリー。受けた」

　ラーラの声が落ち着き、同期のリズムが体に染み込んでくる。

　HUDの端で〈NEX LINK：23%→27%〉と数字が跳ね上がり、波形が揃っていく。

　呼吸の長さまで一致するのが分かる。

　俺はジーク・アックスを軽く振り、関節の遊びを詰めた。

　視界の右隅では〈E・ヒューエル：警戒域〉が黄色に点滅。

　燃料なんてもうギリギリだ。けど、それでも――いける。

「次は連打で来る。私が砂を立てるから、角度拾って」

「了解。半歩で合わせる」

　次の瞬間、青白い閃光が砂幕を裂いて突っ込んでくる。

　スタッグ・パンサーだ。スタンナックルが脈打ち、砂鉄を帯電させながら弧を描いた。

「来る！」

　ラーラの声と同時に、ドールが片膝のまま逆噴射。

　砂を巻き上げ、電撃をわずかに滑らせる。

　だが、パンサーは止まらない。

　砂幕ごと切り裂き、一直線に俺へ――。

　青い火花が雨のように散り、連打、連打、連打。

　リング全体が心臓みたいに脈打ち、スタンドが揺れる。

（やべぇ、これ人間の反応速度じゃねぇぞ……！）

　それでも、退けない。

　俺は斧の柄で拳を払い、肩からぶつかって距離を削る。

　重さと速さが同時に襲いかかってきて、骨が軋む。

　HUDの警告が赤に染まる。

「右寄せ！」

　短い指示。ラーラだ。

　その声に従い、ドールが砂地をえぐって半身で背後へ滑り込む。

　レイブンエッジがパンサーの肩甲サーボをかすめ、火花が弾け飛ぶ。

　浅い。切れていない。

　パンサーは体勢を崩しかけながらも、逆手のスタンを放つ。

　電撃の蛇がドールの脇を走り抜け、警告音が耳をつんざいた。

　〈E・ヒューエル：63%〉

「持つか？」

「持たせる！」

　ラーラの声が震えながらも強気だ。

　機体を半回転させ、懐へ踏み込んで手甲で電撃を弾く。

　青白い光が砂を舐め、リングの鉄骨が地鳴りみたいにうなった。

　観客の罵声と歓声が渦を巻く。

　パンサーは距離を取らず、密着したまま電撃の連打で押すつもりらしい。

　確かに正攻法だ。だが――正直すぎる。

「ラーラ、半歩下げろ」

「了解、半歩」

　砂がえぐれ、パンサーの首ラインが俺の視界に戻ってくる。

　その瞬間、脳の奥でまた“カチリ”と何かが噛み合った。

　HUDの数字が跳ねた。

　〈NEX LINK：35%〉

（見える……！）

　パンサーの拳が落ちる角度、踏み換える足の向き。

　そこから生まれる負荷の逃げ道まで、砂の揺らぎで読めた。

「左肩、切れる！」

　ラーラの叫びに合わせ、ドールがスラスターを逆噴射。

　巻き上げられた砂塵が、攻撃の軌道をかすかに揺らす。

　レイブンエッジが閃光を描き、パンサーの肩ローラーを裂いた。

　霧のようにスラストオイルが噴き出し、巨体の重心が浮く。

（今だ！）

　俺はつま先で砂をえぐり、カカトで円を描くように腰を回す。

　ジーク・アックスの刃は振り下ろさない。

　“置く”。ただそれだけだ。

　パンサーも馬鹿じゃない。

　慌てて首を沈め、刃を肩で受ける。

　鈍い手応え。喉輪はまだ割れない。

「まだだ」

　俺は柄を押し込み、肘だけで角度をひと刻み寝かせた。

　肩から頸へ――一番薄い装甲をなぞるように滑らせる。

　砂の上に赤い線が浮かぶ。錯覚か、それとも現実か。

　パンサーが電撃をため始める。

　スタンの光が収束し、次で俺の神経リンクを焼き切る気だ。

　観客が一斉に悲鳴と歓声を上げ、鉄骨スタンドが揺れる。

「ラーラ、影をくれ！」

「入れる――三、二、一……今！」

　ドールが機体を滑り込ませ、照明角を切り替える。

　砂煙に影が重なり、パンサーの視界に黒帯が走った。

　俺はその黒帯に刃を重ねた。

　力じゃない。スピードでもない。

　重さと呼吸だけを合わせ――「置く」。

　ゴリッ、と骨を裂くような感触。

　喉輪に刃が噛んだ。

　パンサーは最後の抵抗のように電撃を放つ。

　青白い光が胸板を舐め、HUDに白ノイズが走る。

　膝が折れかける。

「立て！」

　俺は肩と腰をわざと時間差で回した。

　刃角がもう一刻み沈む。

　カンッ。軽い金属音――ロックピンが外れた。

　柄を押しから引きに切り替え、遠心力に預ける。

　ジーク・アックスが喉輪を裂き、視界が一気に軽くなった。

　頭部ユニットが宙を舞い、砂の上に三度弾んで火花を散らす。

　落下した頭部ユニットが砂の上で火花を散らし、観客席の悲鳴と歓声が渦を巻いた。

　スタンドの鉄骨がうなり、数千人の喉が一斉に吠える。

「……終わりだ」

「合わせたな」

「ああ」

　俺とラーラの短い言葉が、ノイズ混じりの通信に重なる。

　HUDの隅で〈NEX LINK: 35%〉が点滅し、脈が同じリズムを刻んでいた。

　パンサーの胴体が膝から崩れ落ち、砂煙がアリーナを覆う。

　ホロスクリーンは赤い警告から一転、勝者表示に切り替わった。

　倍率のグラフが狂ったように乱高下し、取り立て屋の顔が紙みたいに白くなる。

　観客席の歓声が胸腔を叩く。

　俺はジーク・アックスを肩に担ぎ、スタンドへ顔を向けた。

　何千という目が俺を見ている。

　油混じりの汗が頬を伝い、熱砂に落ちた。

「ん……練習相手にはなったな」

「やっぱり掃除屋より、ポンコツ乗ってた方が性に合ってるだろｗ」

「……まあ、動いたし。壊れてねぇなら上等だな」

　独り言が全周波数で拾われ、スピーカーからアリーナ全体に響き渡る。

　次の瞬間、割れるような熱狂が爆発した。

　頭部ユニットが二つ、砂の上で静かに火花を散らす。

　リング外周ライトが勝者を照らし、AIの無機質な声が宣告する。

『バウト終了――《ジャンク・ドール／ジャンク・ボーイ》、二機撃破によるKO勝利』

　スタンドが一瞬凍りつき、すぐに狂乱の渦に飲まれる。

　電子掲示は真っ赤な『PAYOUT ERROR』に変わり、賭博屋の紙幣が嵐のように舞った。

　裏通路。

　親分面した賭場主に端末を突きつける。

「支払いだ。条件通り、借金はチャラ。BTは全額、試合直後に振り込みのはずだ」

　ラーラがパッドをスワイプする。

　清算プロトコルが起動し、BT 48,000の入金確認が青く点灯した。

「……確認取れた。工房の権利書も返してもらう」

　親分は歯ぎしりしながら端末を返還する。

　だが、最後に吐き捨てた。

「……ブラッド・グリズリーを呼べ」

　取り巻きが顔をひきつらせる。

　『規格外機体』。

　検査なんざ札束で黙らせりゃ通る

　――そういうのが連中のやり口だ。

　濁った笑い声が、血の匂いと共に廊下へ染みていく。

　　　――つづく