アルヴィスとルシエルが辿り着いたのは、イレルナのはずれ。

かつて理想郷と謳われたその地は、今や花は枯れ落ち、石畳の隙間を黒い苔がじわりと侵している。

空気は重く、冷たい吐息のように肌を撫でた。

アルヴィス「……ここだな。気配がする」

ルシエルがいたずらっ子のようにニヤけながら顔を覗きこむ。

尻尾はゆらゆらと揺れていた。

ルシエル「どーせまた、“感じる”とか“読める”とか言って適当に――……」

　小枝が足元で折れる音が、やけに大きく響いた。

その直後、頬に触れたのは――まるで誰かの息のような、生ぬるい風。

ルシエルの目が細まる。

「……ほんとだ」

軽口が嘘のように、彼の表情は引き締まった。

アルヴィス「気配の密度が……普通じゃない。暴走してるのは確かだ。……もう間に合わないかもな」

彼は銃を握り、冷たさが神経を鎮める。意識が研ぎ澄まされ、胸を撫で下ろした。

ルシエル「……まだだよ。僕は間に合わせる」

震える手をギュッと握り、必死に取り繕う。

その時、廃墟の奥、砕けたアーチの先から軋む足音が響いた。

ギシィィ。地面が叫びだす。

壁の影から、何かがゆっくり現れた。

アルヴィス「……っ、血の匂い……」

鼻腔を刺す生臭さが冷えた空気にじわりと広がる。

ルシエルは沈黙を飲み込み、耳鳴りのような静けさが二人を包んだ。

ガタガタッ――

アルヴィスは玄関を真っ直ぐ見つめた。

廃墟の扉が軋みをあげ、開く。

蜘蛛の糸が絡む闇の中から、何かが現れる。

影がルシエルを包み込んだ。

ゼェ ハァ――呼吸音。

ルシエルは思わず後ずさる。

アルヴィスが一歩前に出た。

アルヴィス「……かなり変異しているな。始末する」

その声には冷徹さが滲んでいる。だが、夢主の目の儚い光が彼の瞳に差し込むと、揺らぎが走った。

──間に合うかもしれない

[感情は時に暴走し、傷つけるものだ。だから信じるな。]そう言い聞かせた。

彼は深呼吸をし不安を吐き出す。

──風が止まる。

「ガチャリッ」

引き金を握る音が、世界に反響する。

灰色に沈む世界の中で、アルヴィスの声だけが響く。

アルヴィス「アポカリプス・バレット（終末の弾丸）……」

声とともに、ルシエルの頭にあの夢主の傷が浮かぶ。

ルシエル「やめろ！アルヴィス！」

機械のように無機質なその声。

銃口からの光で世界が真っ白に覆われる。

目を焼くその光と同時に、風が爆ぜてルシエルの体を押し出した。

ルシエルは叫ぶように唱える。

ルシエル「ネビュリス・エンブレイス！……！？」

──だが、何も起きない。

ルシエル「……え？」

一瞬、世界が止まった。

心臓が――一度、二度、重く脈打つ。

空気は凍りついたように冷たく、肌に触れた感覚すら消えていく。

足元に魔法陣は現れなかった。

自分の唾を飲み込む音だけが広がる。

ルシエル「あの紫の光が……ない……！？ ネビュリスが、反応してない……！？」

ルシエルの中で嫌な想像をし、目が熱くなる。

ルシエル「……遅かったのか！！？」

風がルシエルの身体を抑え込む。

それでも――足は前へ出た。

ルシエル「まだ終わらせない。絶対に──終わらせない！」

──銃を奪う。それだけだ。

ただ一歩の距離が、それだけで途方もなく長く感じた。

そのとき──

アルヴィス「これで、おしまいだ。お嬢さん……」

ルシエル「！！」

ルシエルは手を伸ばした。

だが、震える指先が、無力に、宙を掻いただけだった。

バキュンッッ――！！！

焼けた鉄の匂いが鼻を突いた。

弾が夢主の方へ真っ直ぐ進む。

ルシエル（心の中）

「あのくらい、速かったら、救えたのかな......」

胸に弾が当たると、夢主は水滴のように吸収した。

──静止する。

無音の静けさにより、更にルシエルの不安を募らる。

身体中の巡る、血の音が聞こえた気がした。

胸から、弾がゆっくりと顔を出す。

──その直後

カキィィィィン！！！！

アルヴィス「っっ！？」

──弾かれた。

遅れて、右腕には骨の奥から冷たい鈍痛が走り、ズキンと刺すように響いた。

アルヴィス「効かない……？　“終末”すら、届かない……だと……？」

目の前が少し霞んだ。

あの時のような無力感に苛まれた。

ルシエル「......！やった！」

ルシエルは拳を強く握り締め、安堵した。

夢主「──なんで撃ったの……？邪魔だから？」

アルヴィスに瞳には夢主の姿収まりきらなかった。

夢主「 ……違う、違う……そんなの違う！」

夢主がアルヴィスに巨大な拳で殴ろうとした瞬間....

彼女？は拳で耳を塞いだ

夢主「っ！？」

夢主は目を丸め、体が小刻みに震えた。

巨大な体が自然と小さく見えた。

夢主「僕は失敗作なんかじゃない‼️」

夢主「お母さん........やめてよ。」

か細い声。まるで、誰かに届かないように。

夢主は膝をついた。

ルシエル「..........失敗作？」

ルシエルが首を傾げる。

アルヴィス「.........はぁ」

アルヴィスの深いため息で、場を凍らせた。

アルヴィス「きっと悪夢に唸られてるんだ...俺が断ち切るのが合理的だ...」

彼が夢主に襲いかかろうとする。

ルシエル「──待て」

その声は淀んだ空気を切り裂くような声だった。

声には失望が混じっていた。

ルシエル「ネビュリス・エンブレイス」

──バチンッ！

紫の稲妻が地を走り、禍々しい魔法陣が浮かび上がる。

幾何学模様が鋭く輝き、黒い手が地面から這い出した。

その手はアルヴィスの体を締め付けた。

ルシエル「ネビュリス・エンブレイス──やっと、出せた……！」

募っていたものが溢れ出し、涙が滲む。

──間に合った。

その確かな感触が、彼を支えていた。

ルシエルがアルヴィスの後ろから歩いてくる。

コツッ　コツッ

ルシエル「あんたのために、この魔法──ずっと練習してたんだよ？」

言葉の裏側に、火の気配が宿っていた。

ルシエル「だから……ゆっくり、味わって？」

子猫が威嚇したような、そんな声だった。

コツッ　コツッ

……夢主の声は、もう聞こえなかった。

沈黙が、場を支配していた。

アルヴィスはルシエルが横を通り過ぎるのを、じっと横目で見ていた。

その瞳は、火のように揺れていた。

アルヴィス「無茶だ.......！反撃する力がないだろう......！？」

過去に囚われないルシエルが、頼もしくも、無謀にも見える。

歯を噛みしめ、自分の弱さに蓋をする。

その背中には、どこか――身に覚えがあった。

あの時、助けてくれた背中だった。

（……だからこそ、腹が立つ。あいつが、俺と同じように……壊れなきゃいいが）