王女ルドミラの誕生会は、静かで質素だった。並べられた料理も、王宮料理などではなく、ブイエラ王国の家庭料理。エルヴィラの母方の故郷の海鮮料理がメインだった。

　だから、これらを用意したのが、エルヴィラであることが分かる。

　彼女の中身を見ない人間たちは、彼女の容姿だけで、華やかで金遣いが荒い人物だと決めつけていて、彼女自身を見ていなかった。

　エルヴィラは、質素で倹約家なのだ。離宮内に装飾品を必要以上には置かない。本人も煌びやかな宝石を身に着けない。彼女は美を意識せず、一般人と同じ感覚を持った生活をする人だった。

　しかし、周りの人間たち。特に、王周辺の女性たちにとって、彼女のその堂々たる振る舞いこそが、傲慢であると嫌がっていた。

　まるで自分たちへの当てつけかの様に見えてしまい、穿った見方をしていたのだ。

　彼女は、王宮内の女性らにとって疎ましい存在だった。

　王の唯一の子の誕生会を祝いに、王妃が挨拶に来た。二人の前に立つ。

　「エルヴィラさん。おめでとう」

　歳の離れた若い王妃にも、格はそちらが上であるからエルヴィラが深く頭を下げる。

　「ありがとうございます。王妃様」

　王妃は先に礼儀としてエルヴィラに挨拶をした。

　「あなたは相変わらず、嬉しそうにしませんね。我が子の誕生日ですよ」

　王妃は続けて、『ちっ』と舌打ちをしたくなった。

　それは、自分を前にしても、その鉄の仮面が剥がれない。

　変わらない態度にその表情が許せなかった。

　しかし、ここでのエルヴィラ側の考えも一理ある。

　自分が笑顔であっても、怒っていても、真顔でもあってもだ。

　結局のところ、自分という存在を、王妃は許さないだろう。

　王の寵愛を受けているのは、圧倒的に自分である。

　４０を超えた今でも、２０代の王妃より愛を受けている現状は、王妃には耐えがたいものであるだろう。

　だから、エルヴィラは常に態度を変えずにいる。

　「いえ。嬉しいです」

　という顔をしていない。まったくの無表情で返答した。

　なのでこちらを無視して、王妃はルドミラに挨拶をする。

　「ルドミラ。おめでとう」

　「はい。王妃様。ありがとうございます」

　娘の方には笑顔がある。

　しかし、これが愛嬌のある笑顔じゃなく、微笑みに美しさが混じっているので、結局は王妃の不評を買う。やはり王宮内の女性にとって、この親子の存在が煩わしい。自分たちとは隔絶された美しさに加えて、全てにおいて余裕が混じっているので、癪に障るのだ。

　ここでも、王妃は舌打ちを我慢していた。心の内を表に出せば格が落ちる。ウルナは、思いの全てを表に出さずにいた。

　ルドミラのこの態度に不備などない。むしろ、側室であるエルヴィラの方が無礼だった。

　エルヴィラは、娘の肘に、自分の肘を当てた。そして一瞬だけ目をやって『その笑顔をやめなさい』っと言いたげな顔をした。

　

　肘を当てられたルドミラは、母がしてきた事が、何の意味を持っているのかを察せず、首を傾げるだけで終わる。

　ここから差し障りのない会話が起こっては消えて、王妃自体も別な場所へと消えていった。

　◇

　一難が去った後。

　「リューダ」

　「はい。お母様」　

　「笑顔をやめなさい」

　「え？」

　「いいですか。無表情でいなさい」

　「・・・」

　「返事は？」

　「・・・は、はい」

　命令した時の声に、少しだけ怒りが混じっている。

　母の態度の微妙な変化に気付いたルドミラは、慌てて返事をした。

　（なぜ？　私の誕生日なのに・・・どうして喜んじゃいけないの。お母様・・・）

　母は、自分を愛してくれていないんじゃないか。

　まだ王妃様の方が、自分を娘として見てくれている。

　そんな風に、ルドミラは考えていた。

　　

　◇

　その後。ルドミラの友人リナ・ウェイストがやってきた。

　大貴族のウェイスト家のご令嬢で、幼い頃は親交がなかったが、ここ最近ではよくお茶をする仲だった。

　満面の笑みで、彼女の誕生日を祝うリナは、ルドミラの元に来るとすぐにエルヴィラの方に挨拶をする。さすがに王の側室を無視するのはよくないからだ。

　「エルヴィラ様。おめでとうございます」

　「ええ」

　娘の友達が挨拶をしても、愛想の一つも振りまかない。

　全く変わらない態度の母が嫌だと思ったルドミラは、次の言葉は自分のものにしたいと思い、母の返事に被せて話し出した。

　「リナさん。来てくれたんですね」

　「はい。もちろんです。お友達のお誕生会ですもの。来るのは当然ですよ」

　「ありがと・・・う」

　感謝を述べようとしただけなのに、ルドミラは寒気がした。

　隣から発せられる無言の圧力が強まっていく。

　「・・・・」

　母の視線が痛い。真っ赤な瞳が更に燃えているようだ。焚火くらいだったら、ここまで怯えない。その火は、お城すらも燃やしそうだった。

　「リナさん。ありがとうございます」

　ルドミラは勇気をふり絞って続きの挨拶をした。

　「ええ。喜ばしい日で、おめでとうございますね。またお会いしましょうね」

　「はい」

　当たり障りのない挨拶をしたつもりだった。でも母の視線の鋭さが変わらない。恐る恐る彼女を見ると、彼女はすでに自分を見ておらず、リナの方を見ていた。

　去っていく彼女の背を、鋭い眼光で睨んでいる。

　「お、お母様？」

　「あの人とは、付き合うのをやめなさい」

　「え？」

　「あれは駄目です」

　「わ、私の友・・」

　「駄目です！　いいですね」

　「で、でも」

　「駄目！」

　「・・・・・は、はい」

　

　次第に強くなる母の語気に追いやられるようにして、ルドミラは承諾の返事をした。

　でも内心は、納得をしていないので、言う事を聞いてやるもんかと思っている。

　

　こんなひと悶着の後。

　二人の前に、重要人物がやって来た。

　シクロン王国の聖騎士団長で大将軍のハイスディン・ロベルホーンである。

　老年となっても覇気のある姿に、周りの人間たちは息を呑んでいて、ルドミラも同じくだった。

　威圧感のある相手と対峙したことがそれほどないから、ルドミラには厳しい場面となる。

　だが、そんな彼女を脇に置いても、表情一つ変わらない鉄仮面の母親がいる。

　「大将軍。こちらには何用で？　ここはあなた様が来るような会ではないかと思いますよ。ここにいたからとて、何の功績にもなりませんから、王からの評価ももらえないのです。意味がないでしょう。顔を見せる必要もない」

　一触触発の発言。

　顔を見せる必要がないではなく、顔を見せにくるんじゃねえ。

　という言葉が隠れている。

　周りは、こちらの意見のせいで、更に息を吞んだ。

　「ハハハ。相変わらずの口だな。それに、その仮面（顔）が動かないな。エルヴィラ様」

　挑発を意に介さず、跳ね返したハイスディン。

　「仮面？　これが私の顔ですが。失礼ではありませんか。ハイスディン。大将軍如きで」

　しかし、その言葉を更に冷たく返した。

　

　エルヴィラ・アルラントは、鉄の仮面を被る。

　彼女は、何が起ころうと動じない精神力を持つ女性であるのだ。