​月が、血のように赤い。

　​生と死の狭間に浮かぶ闘技場『朧月夜の宴』。その広大なアリーナを、観客席を埋め尽くした妖怪たちの熱気と殺気が満たしていた。

​「さぁさぁ皆様、お待たせいたしましたァ！　我ら日本の、いや、この星に存在する全ての怪異の存亡を賭けた代理戦争、『百鬼闘諍（ひゃっきとうじょう）』！　いよいよ、その第一回戦の火蓋が切って落とされます！」

　​一つ目小僧の甲高い声が、闘技場に響き渡る。彼の隣では、万物の知識を持つという神獣・白澤（はくたく）が、静かにアリーナを見つめていた。

​「解説の白澤さん！　記念すべき初戦、いきなりとんでもないのが出てきましたねェ！」

　​一つ目小僧が指し示した世界妖怪サイドのゲートから、何かが這い出てきた。

　それは、飢餓そのものが形を成したような異形だった。痩せこけ、灰色の皮膚は骨と筋を浮き上がらせ、頭部には苔むした鹿の頭蓋骨が不気味に鎮座している。その全身から放たれるのは、触れるもの全てを喰らい尽くさんとする、純粋な飢えの妖気。

​「北米大陸の森に伝わる飢餓の化身、ウェンディゴ。その爪に触れた者は魂まで貪られ、同じく飢餓の化身と成り果てるという。初戦の相手としては、これ以上なく厄介な相手です」

　​白澤の冷静な解説に、日本妖怪の観客席がどよめく。

　相手の禍々しさは、素人目にも明らかだった。初戦を落とせば、勢いは一気に世界妖怪サイドへと傾くだろう。誰もが固唾を飲んで、自軍の先鋒を待っていた。

​「……怖い」

　​日本妖怪サイドの入場ゲート裏。

　高校の制服に身を包んだ少女、桜子（さくらこ）は、震える自分の手を固く握りしめていた。

　数日前まで、彼女はごく普通の女子高生だった。受験を控え、友達とカフェに行き、流行りのドラマに夢中になる。そんな日常が、目の前に現れた一人の男によって、粉々に砕かれたのだ。

​「日本の先鋒は……おっと、これは一体どういうことだァ！？」

　​実況の声に促され、桜子は意を決してゲートをくぐる。

　闘技場に現れたのが屈強な妖怪ではなく、か弱いただの人間であることに、観客席が騒然となる。

​「なぜ人間が？」

「巫（かんなぎ）か？　だが、あの少女の顔……どこかで……」

　​妖怪たちのざわめきの中、白澤が僅かに目を見開いた。

「……まさか。あの顔立ちは……！　平安の世、大江山に咲いたという伝説の美女、桜御前（さくらごぜん）に瓜二つ……！」

　​その名は、ある特定の妖怪を知る者にとって、特別な意味を持っていた。

　​桜子が、アリーナに立つウェンディゴの異形に怯え、後ずさりしそうになった、その時。

　ぬっ、と彼女の背後の影から、丸太のように太い腕が伸び、優しく、しかし有無を言わさぬ力強さでその肩を抱いた。

​「——心配すんな。てめぇは俺の勝利を、特等席で見てりゃいい」

　​振り向けば、そこには酒の匂いを纏った巨躯の男が、不敵な笑みを浮かべて立っていた。

　焔のように赤い髪、額から突き出た二本の角。その眼光は、相対する全ての者を屈服させる、絶対的な王者のそれ。

​「出たァーッ！　日本妖怪が誇る最強戦力の一角！　千の鬼を従え、帝さえも震え上がらせた“鬼の王”！　酒呑童子（しゅてんどうじ）、ここに降臨ッ！！」

　​割れんばかりの歓声が、日本妖怪サイドから巻き起こる。

　酒呑童子は桜子の頭をわしわしと撫でると、一歩前へ踏み出した。

​「久々の喧嘩だ。骨のあるやつだといいんだがな」

　​アリーナの中央で、二つの異形が対峙する。

　全てを破壊する【剛勇無双】と、全てを喰らい尽くす【尽きることなき飢餓】。

　『力』の化身と『欲』の化身。その対峙は、世界の均衡が崩れる前触れのようだった。

　​観客席の最上段。主催者であるぬらりひょんが、満足げに盃を傾ける。

　そして、静かに、その手を振り下ろした。

　​それが、開戦の合図だった。

　​瞬間、ウェンディゴの姿が掻き消えた。

　飢餓の化身は、獲物を前にした獣の本能のまま、不可視の速度で距離を詰める。

「速いッ！　目で追えない！　いきなり仕掛けたァ、ウェンディゴ！」

　​観客席の誰もが、酒呑童子の敗北を予感した。

　しかし、鬼の王は動かない。ただ、その口の端を吊り上げているだけ。彼の周囲の空間が、触れるもの全てを腐らせるという「神便鬼毒（しんぺんきどく）」の妖気で、陽炎のように揺らめいていた。

​「——見えねぇか？　巫女様よ」

　​酒呑童子の声が、桜子の頭に直接響く。

　『神懸（かみがかり）』。契約によって、二人の感覚は繋がり始めていた。

　​桜子が恐怖を堪え、瞳を凝らす。

　すると、見えた。

　常人には捉えきれない時の流れの中で、鋭利な爪が、真っ直ぐに酒呑童子の喉元へと迫っているのが。

​「——遅ぇんだよ」

　肉が爆ぜる、鈍い音が闘技場に響き渡った。

　​それは、ウェンディゴの爪が酒呑童子に届くよりも、コンマ一秒早く。

　鬼の王が放った、ただの右ストレート。

　しかし、山をも砕くその一撃は、超高速で動くウェンディゴの腹部に、まるで置き去りにされたかのように深々とめり込んでいた。

​「グ……ギ……！？」

　​初めて発したウェンディゴの声は、苦痛の喘ぎだった。

　酒呑童子は、拳を突き刺したまま、獰猛に笑う。

​「腹が減ってんだろ？」

「おら、たんまり喰らいやがれ」

　​次の瞬間、拳から凄まじい妖力の衝撃波が放たれ、ウェンディゴの巨体が「く」の字に折れ曲がり、砲弾のような勢いでアリーナの端まで吹き飛ばされた。月の砂を派手に巻き上げ、闘技場の壁に叩きつけられる。

　​静まり返る観客席。

　その中心で、酒呑童子は肩を回しながら、つまらなそうに呟いた。

​「……なんだ、もう終わりか？」

　​鬼の王の圧倒的な一撃が、百鬼闘諍の開幕を告げていた。