第1節　朝の風景

　朝の光が、鏡の城の歪んだ壁面に複雑な模様を描いていた。アイリス・ノルヴェインは、ジークが用意してくれた客室の窓から、その不思議な光景を眺めていた。

　深い藍色の髪が、朝日に照らされてかすかに輝く。寝癖で跳ねた数本の髪を指で梳きながら、灰銀の瞳には、まだ眠気が残っていた。

「本当に、ここにいていいのかな……」

　昨日の出来事が、まるで夢のようだった。結界を素通りし、城の最深部まで迷い込み、兄の友人だというジーク・ヴァルドナインと出会った。

（兄さんも、この景色を見ていたんだろうか）

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。懐中時計を握りしめると、金属の冷たさが現実を教えてくれた。

　コンコン、と控えめなノックの音。

「アイリス、起きているか？」

　ジークの低い声に、アイリスは慌てて身支度を整えた。旅装のままだった服を整え、髪を簡単に結い直す。

「は、はい！　今開けます」

　扉を開けると、漆黒の髪をきちんと整えたジークが立っていた。黒革のロングコートは朝の光を受けて鈍く輝き、琥珀色の瞳が、心配そうにアイリスを見つめている。

「よく眠れたか？」

「はい、ベッドがふかふかで……村の藁布団とは大違いでした」

　アイリスの素直な返答に、ジークはかすかに口元を緩めた。その表情の変化に、アイリスは少しほっとする。この人は、怖い人ではないのだ。

　しかし、ジークはすぐに真面目な表情に戻った。

「朝食の前に、君に会わせたい人がいる」

「会わせたい人？」

「ああ。この城の管理者だ」

（管理者……偉い人なんだろうな）

　ジークの案内で廊下を歩きながら、アイリスは不思議な感覚に包まれていた。昨日は迷子になったはずなのに、今日は城の構造がなんとなく分かるような気がする。右に曲がれば大きな窓のある廊下、左に行けば螺旋階段——

（変だな……でも、きっと気のせい）

　首を振って、妙な感覚を追い払う。

　大きな扉の前で、ジークが立ち止まった。扉には複雑な紋様が刻まれており、見ているだけで目が回りそうだった。

「ここが管理者の執務室だ。クラティア議長は……少し変わった人だが、君のことを理解してくれるはずだ」

「変わった人？」

　ジークは答える代わりに、扉に手をかけた。

　扉が開くと、そこには予想外の光景が広がっていた。

　部屋中に浮かぶ無数の鏡。大小様々、形も円形、四角、六角形と多彩だ。それぞれが異なる景色を映し出している。ある鏡には森が、別の鏡には海が、また別の鏡には見たこともない都市の風景が映っていた。

　その中央に、一人の女性が立っていた。

　白銀の髪は腰まで届き、まるで月光を紡いだかのような輝きを放っている。淡い青灰の瞳は、どこか遠くを見つめているようで、この世のものとは思えない神秘性を湛えていた。透明な外套が、光を受けて虹色に輝いている。

「ようこそ、アイリス・ノルヴェイン」

　クラティア・ラルゼンの声は、鈴を転がすような澄んだ音色だった。

「あなたが『観測者』ね」

「観測者……？」

　アイリスは首を傾げた。その言葉の意味が分からない。また新しい呼び名が増えた気がする。

「ふふ、今は気にしなくていいわ」

　クラティアは優雅に微笑んだ。その笑みには、まるで全てを見通しているような深みがあった。

「それより、朝食にしましょう。きっとお腹が空いているでしょう？」

　言われてみれば、昨日から何も食べていない。アイリスのお腹が、タイミング良く小さく鳴った。

「あ……」

　顔を赤くするアイリスに、クラティアは楽しそうに笑った。

「正直でよろしい。では、参りましょう」

　食堂へ向かう途中、アイリスは城の中を歩く人々の視線を感じていた。魔導士らしき黒いローブの集団、研究員らしき白衣の人々、警備兵たち。みんな、自分を見ては小声で何か話している。

「昨日の結界の件か……」

「信じられない。第三級防御結界を素通りだなんて」

「でも、見た目は普通の女の子じゃないか」

「だからこそ恐ろしいんだよ」

　聞こえてくる会話に、アイリスは肩を縮めた。

「私、何か変なことしたでしょうか……」

　不安そうなアイリスに、ジークが答えた。

「君が結界を通り抜けたことは、もう城中の噂になっている」

「そんなに珍しいことなんですか？」

「珍しいどころか、前代未聞だ」

　ジークの言葉に、アイリスはますます肩身が狭くなった。

（やっぱり、私って変なんだ……）

　兄の言葉を思い出す。『私に効かないなら、それでいい』

　でも、本当にそれでいいのだろうか。みんなを困らせて、怖がらせて——

「気にすることはないわ」

　クラティアが優しく声をかけた。

「人は未知のものを恐れる。でも、理解すれば恐れは消える。時間が解決してくれるわ」

　その言葉に、アイリスは少し救われた気がした。

　　　＊　＊　＊

第2節　銀金の髪の少女

　食堂は、すでに多くの魔導士や研究員で賑わっていた。長いテーブルが何列も並び、天井からは魔法の光を放つシャンデリアが下がっている。香ばしいパンの匂いと、スープの湯気が食欲をそそった。

　アイリスたちが席に着くと、周囲がざわめき始める。

「あれが噂の……」

「本当に結界を素通りしたって？」

「ノルヴェイン研究員の妹だとか」

「信じられない……普通の子にしか見えないのに」

　小声での会話が耳に入り、アイリスは俯いた。こういう注目は苦手だ。村でも変わり者扱いされていたが、ここまで大勢に囁かれたことはない。

（早く食べて、部屋に戻りたい……）

　その時、食堂の入り口から明るい声が響いた。

「ジーク様！　おはようございます！」

　振り返ると、そこには目を引く少女が立っていた。

　銀金混じりの巻き髪が、朝の光を受けてきらきらと輝いている。複雑に巻かれた髪は、まるで貴金属を紡いだような不思議な色合いだった。ライラック色の瞳は好奇心に満ちていて、宝石のような輝きを放っている。白銀の制服風ローブは高級そうな生地で作られており、随所に精緻な魔法陣の刺繍が施されていた。

　手にはクリスタルの杖。先端には複雑にカットされた水晶が嵌め込まれ、かすかに魔力の光を宿している。

　レイナ・ミストリュウ。若干十五歳にして、魔導学院の主席を務める天才少女だった。

「レイナか」

　ジークが軽く頷くと、レイナは嬉しそうに近づいてきた。その足取りは軽やかで、まるで踊るような優雅さがある。しかし、その視線はすぐにアイリスへと移る。

「もしかして、この子が噂の……」

　レイナの瞳が、興味深そうに輝いた。研究者が珍しい標本を見つけた時のような、純粋な知的好奇心がそこにあった。

「初めまして！　私、レイナ・ミストリュウ。あなたがアイリス・ノルヴェインさんね？」

　一気に距離を詰めてくるレイナに、アイリスは少したじろいだ。

「あ、はい……」

　アイリスは戸惑いながら頷いた。同年代の少女だが、その堂々とした態度に圧倒される。きらきらと輝く銀金の髪、高そうな服、手入れの行き届いた白い手。何もかもが、田舎育ちの自分とは違って見えた。

「ねえねえ、本当に結界を素通りしたの？　どうやって？　特別な術式？　それとも魔導具？　もしかして古代の秘術？」

　矢継ぎ早の質問に、アイリスは困った顔をした。

「えっと……普通に歩いただけです」

「普通に？」

　レイナの目が真ん丸になった。ライラック色の瞳が、信じられないという色に染まる。

「嘘でしょ？　あれは第三級防御結界よ？　私だって突破するのに三十秒はかかるわ」

「三十秒……すごいですね」

　アイリスの素直な感嘆に、レイナは複雑な表情を見せた。

「いや、そうじゃなくて……」

　言いかけて、レイナは言葉を詰まらせた。この子は本当に分かっていないのか、それとも惚けているのか。

　ジークが割って入った。

「レイナ、彼女は特殊な体質なんだ。魔法が一切効かない」

「魔法が効かない！？」

　レイナの声が跳ね上がった。周囲の注目がさらに集まる。

「そんなことって……理論的にあり得るの？」

　レイナの中の研究者魂に火が付いた。ライラック色の瞳が、らんらんと輝き始める。

「ちょっと、ちょっと待って」

　レイナは慌ててクリスタルの杖を構えた。

「ちょっと試してもいい？」

「え？」

　返事を待たずに、レイナが呪文を唱え始めた。

「〈光よ、我が手に集いて球となれ〉」

　レイナが手をかざすと、野球ボール大の光の球が現れた。基礎中の基礎、光魔法だ。しかし、その光球は完璧な球体で、表面には細かい魔法陣が浮かんでいる。基礎魔法でも、これほど精緻に作れるのは上級者の証だった。

「これ、触ってみて」

　アイリスは言われるままに手を伸ばした。

（綺麗な光……温かそう）

　指先が光球に触れた瞬間——

　ポン、という小さな音と共に、光の球が霧のように消えてしまった。

「……嘘」

　レイナの顔が青ざめた。杖を持つ手が、かすかに震えている。

「私の魔法が……消えた？」

「あ、ごめんなさい！」

　アイリスは慌てて謝った。両手を振って、必死に弁解する。

「私、何か悪いことしちゃいました？　壊しちゃったんでしょうか？」

「壊すって……」

　レイナは言葉を失った。魔法が通じない。それは魔導士にとって、理解の範疇を超えた現象だった。存在そのものが、魔法の否定——

　沈黙が流れた。食堂中の視線が、アイリスに集中している。

　そして——

「面白い！」

　突然、レイナの表情が輝いた。さっきまでの困惑が嘘のように、目を輝かせている。

「すごいじゃない！　魔法が効かないなんて、まるで伝説の英雄みたい！」

「え、英雄！？」

　アイリスは慌てて首を振った。

「違います！　私、ただの村娘で……」

「謙遜しないで！」

　レイナはアイリスの両手を取った。その手は思ったより温かく、柔らかかった。

「ねえ、一緒に授業を受けない？　あなたのこと、もっと知りたいの！」

　その純粋な好奇心に満ちた表情に、アイリスは戸惑いながらも少し嬉しくなった。同年代の友達なんて、村を出てから初めてだ。

（この人、怖がらないんだ……）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「でも、私、魔法が使えないから授業とか……」

「大丈夫！　見学でもいいから！　ね？」

　レイナの押しの強さに、アイリスは頷くしかなかった。でも、それは嫌じゃなかった。

　ジークが苦笑しながら口を開いた。

「では、今日は基礎理論の授業から始めよう。アイリス、君も同行してくれ」

「はい」

　朝食もそこそこに、レイナはアイリスの隣に座って質問攻めにした。

「ねえ、いつから魔法が効かないの？」

「生まれた時からみたいです」

「へえ！　じゃあ治癒魔法も？」

「はい、擦り傷も自然に治るのを待つしかなくて」

「すごい……完全な魔法絶縁体質なのね」

　レイナの瞳が、研究者のそれになっている。アイリスは少し不安になった。

（実験材料みたいに見られてる……？）

　しかし、レイナの次の言葉で、その不安は消えた。

「でも、それってすごく大変だったでしょう？　周りの理解もなかったんじゃない？」

「あ……はい」

　アイリスは驚いた。初めて会った人に、自分の苦労を理解してもらえるなんて。

「私もね、小さい頃は『天才』って呼ばれて、友達ができなかったの」

　レイナは苦笑した。

「だから、なんとなく分かる。『普通』じゃないって、辛いよね」

　その言葉に、アイリスの目が潤んだ。

　こうして、アイリスの学園生活（？）が始まることになった。

　　　＊　＊　＊

第3節　規格外の授業

　基礎魔法理論の教室は、階段状になった大きな講堂だった。石造りの壁には、歴代の偉大な魔導士の肖像画が飾られている。天井は高く、アーチ状になった梁には、淡い光を放つ魔法陣が刻まれていた。

　すでに多くの生徒が席に着いている。年齢は様々で、十代前半から二十代まで幅広い。皆、真新しいノートと羽根ペンを用意して、授業の開始を待っていた。

　アイリスは最後列の隅に座ろうとしたが、レイナに引っ張られて前の方の席に着くことになった。

「ここなら先生の説明もよく聞こえるわ」

「でも、目立つし……」

「大丈夫！　私がいるから」

　レイナの配慮に感謝しつつも、注目を集めることに慣れていないアイリスは落ち着かなかった。実際、周囲の生徒たちがひそひそと囁き合っている。

「あれが例の……」

「天井を吹き飛ばしたって本当かな」

「レイナ様と一緒にいるということは……」

　教壇に立った中年の教師が、咳払いをして静粛を促した。灰色の髭を蓄えた初老の男性で、ローブには複雑な紋章が刺繍されている。

「では、授業を始めます。今日は第三位階の召喚術式について説明します」

　教師は振り返ると、黒板に向かった。チョークが踊るように動き、複雑な図形を描いていく。円、三角、四角、星形——それらが幾重にも重なり合い、一つの術式を形成していく。

「この術式の特徴は、外円と内陣の関係性にあります。魔力の流れは、ここからここへ……」

　チョークが線を引きながら、魔力の経路を示していく。

「そして、この接続点で増幅され、中央の核に集約されます」

　生徒たちが真剣にノートを取る中、アイリスは首を傾げていた。

（なんだか、バランスが悪いような……）

　じっと術式を見つめる。円と四角の配置、線の角度、全体の調和。何かが引っかかる。

（あそこの部分、変だ）

　無意識のうちに、手が挙がっていた。

「先生」

　思わず声を出してしまってから、アイリスは自分の行動に驚いた。教室中の視線が集まる。

「な、なんでしょうか……」

　教師も、まさか質問が来るとは思っていなかったらしい。基礎理論の授業で、しかも新入りから質問とは。

「あの、この丸い部分ですけど……」

　アイリスは黒板を指さした。震える指先が、外円の一部を示している。

「ここと、こっちの四角を繋げた方が、もっとスムーズに力が流れるんじゃないでしょうか？」

　教室が静まり返った。

　針が落ちても聞こえそうな沈黙の中、教師の顔が驚愕に染まっていく。目を見開き、口をぱくぱくと動かすが、言葉が出ない。

「それに、この角度も……」

　アイリスは続けた。もう止まらない。

「三十度ずらせば、抵抗が減って効率が上がると思うんです」

　がたん、と椅子が倒れる音がした。後ろの席の上級生が、驚きのあまり立ち上がったのだ。

「君は……どこでそんなことを……」

　教師の声が震えている。

「え？　なんとなく、そう見えただけです」

　アイリスの答えに、教室がざわめいた。

「なんとなくって……」

「あれは上級改良理論じゃないか？」

「ヴァンドール改良式を一目で看破するなんて」

「一年生が気づくレベルじゃない……」

　レイナも目を丸くしている。しかし、その驚きの中に、興奮の色が混じっていた。

「アイリスちゃん、すごい！　私も今気づいたけど、確かにその通りよ！」

　レイナは立ち上がると、黒板に近づいた。

「見て、ここの魔力密度が偏ってる。アイリスちゃんの言う通りに修正すれば……」

　レイナがクリスタルの杖で空中に光の線を描く。修正された術式が、立体的に浮かび上がった。

「ほら！　効率が二十パーセントも上がるわ！」

　教師は額の汗を拭いながら、震える手で眼鏡を直した。

「確かに……君の言う通りだ。これは『ヴァンドール改良式』と呼ばれる上級理論だ」

　さらなるざわめきが起こる。

「でも、どうして？」

　レイナが興奮気味に尋ねた。

「魔法が使えないのに、術式の改良点が分かるなんて」

「分かりません……」

　アイリスは困ったように首を振った。両手で頬を押さえ、恥ずかしそうに俯く。

「ただ、見てたら『ここは違う』って感じがして……」

　その純粋な困惑の表情に、クラスメイトたちは言葉を失った。

　教師は咳払いをして、授業を続けようとした。しかし、もはや生徒たちの意識は、完全にアイリスに向いていた。

　授業が終わると、アイリスは廊下で生徒たちに囲まれた。

「どうやって分かったの？」

「魔法の才能があるんじゃない？」

「でも、魔法が効かないんでしょ？」

　質問攻めに遭い、アイリスは困り果てていた。

「あの、私……」

「はいはい、道を開けて！」

　レイナが人混みをかき分けて、アイリスを救出した。

「アイリスちゃんは私の研究対象——じゃなくて、友達なの。あまり困らせないで」

　レイナの一声で、生徒たちは渋々散っていった。

「ありがとう、レイナさん」

「レイナでいいってば」

　レイナは笑顔を見せたが、その瞳には相変わらず研究者の光が宿っていた。

「それより、次は実技演習よ。楽しみね」

　アイリスは、嫌な予感がした。

　実技演習の時間になった。

　訓練場は城の中庭にあった。広い円形の空間で、地面には耐魔法処理が施された特殊な石が敷き詰められている。周囲には観覧席があり、上級生たちが興味深そうに見下ろしていた。

「今日は光球の生成と制御です」

　指導教官は筋骨隆々とした中年の男性で、実戦経験が豊富そうな傷跡が顔に刻まれている。

「大きさ、明るさ、持続時間。この三要素を意識して」

　生徒たちが順番に挑戦していく。

　最初の生徒は、手のひらに小さな光球を作った。蝋燭の炎程度の明るさで、十秒ほどで消えた。

「まずまずだ。次」

　二人目は、もう少し大きな光球。テニスボールくらいの大きさで、三十秒は持続した。

「良い。魔力の制御が安定している」

　順番が進むにつれ、生徒たちの実力の差が明らかになっていく。

　ジークの番になると、訓練場の空気が変わった。

　彼は黒革の手袋を外すと、軽く手をかざした。魔力が集中し始め、空気がかすかに震える。

　次の瞬間、人の頭ほどの光球が現れた。

　完璧な球体。表面は滑らかで、まるで小さな太陽のように安定して輝いている。しかも、その光は柔らかく、直視しても目が痛くならない。

「おお……」

　感嘆の声が上がる。

「さすがヴァルドナイン様……」

「上級魔導士は違うな」

「あの安定性、真似できない」

　ジークは一分間、光球を維持した後、静かに消した。汗一つかいていない。

「素晴らしい。お手本のような光球だ」

　指導教官も賞賛を惜しまなかった。

　次はレイナの番だ。

「じゃあ、ちょっと頑張っちゃおうかな」

　レイナがクリスタルの杖を掲げると、その先端が輝き始めた。

「〈光よ、星となりて舞い踊れ〉」

　詠唱と共に、レイナが両手を広げた。

　すると、無数の小さな光球が現れた。数十、いや百を超える光の粒子が、複雑な軌道を描きながら宙を舞う。それらは互いに干渉することなく、美しい模様を描いていく。

　まるで星座のような、いや、小さな銀河のような光景だった。

「すごい……」

「さすが学院主席！」

「あれ、制御してるの！？」

　光球たちは、レイナの指揮に従って踊り続ける。時に集まり、時に散らばり、観る者を魅了した。

　三分後、レイナが杖を下ろすと、光球たちは花火のように美しく散って消えた。

　訓練場は拍手に包まれた。

「お見事！」

　指導教官も感心している。

「光球の複数同時制御、しかも個別の軌道設定。上級者でも難しい技術だ」

　レイナは得意げにアイリスを見た。

「どう？　魔導って最高にカッコいいでしょ？」

「はい、とても綺麗でした！」

　アイリスの素直な賞賛に、レイナは満足そうに微笑んだ。銀金の髪が、残光を受けてきらめいている。

　そして、問題の瞬間が訪れた。

「では次は……ノルヴェインさん？」

　指導教官が名簿を見ながら呼んだ。

　訓練場が、水を打ったように静まり返った。全員の視線が、アイリスに集中する。

「あ、でも私は魔法が……」

「構いません。やってみるだけでも」

　指導教官は、アイリスの特殊事情を知らないらしい。

「で、でも……」

「大丈夫よ、アイリスちゃん」

　レイナが背中を押した。

「失敗したって誰も笑わないから」

　断り切れず、アイリスは恐る恐る前に出た。周囲の視線が突き刺さる。上級生たちも、興味深そうに身を乗り出していた。

（どうしよう……何も起きないに決まってるのに）

　訓練場の中央に立つ。風が、藍色の髪を揺らした。

　仕方なく、他の生徒の真似をして手をかざしてみた。

（みんなみたいに、光の球を……）

「光の球……光の球……」

　小さく呟きながら、必死に念じる。もちろん、何も起きるはずが——

　ゴォォォォォン！

　突如、轟音が訓練場を揺るがした。

　アイリスの手から、巨大な光の柱が天を貫いた。直径三メートルはあろうかという光の奔流が、訓練場の天井を一瞬で貫通し、遥か上空まで届く。

　圧倒的な光量。見る者の網膜を焼くような輝き。空気が振動し、地面が震えた。

「きゃあああ！？」

　アイリスは慌てて手を引っ込めた。

　光の柱は消えたが、訓練場の天井には大きな穴が開いている。縁は熱で溶けたように滑らかになっており、青空がぽっかりと見えていた。

　訓練場は、墓場のような静寂に包まれていた。

　生徒たちは呆然と、天井の穴を見上げている。指導教官は、腰を抜かして地面に座り込んでいた。ジークですら、目を見開いて言葉を失っている。

「あ、あの……」

　アイリスの震える声で、ようやく皆が我に返った。

「ごめんなさい！　加減がわからなくて！」

　半泣きになりながら謝るアイリス。その様子は、とても世界の理を歪めた存在には見えなかった。

「か、加減の問題じゃない！」

　指導教官は震え声で叫んだ。

「君は今、何をした！？」

「え？　光の球を作ろうとしただけです……」

「球！？　あれが球に見えるか！？」

　指導教官は天井の穴を指さした。

「あれは破壊魔法だ！　それも戦略級の！」

「はわわ……ごめんなさい、ごめんなさい！」

　アイリスは頭を抱えてうずくまった。

　周囲の生徒たちも、恐怖と驚愕の入り混じった表情でアイリスを見ている。何人かは、後ずさりさえしていた。

　ただ一人、レイナだけが違った。

「すごい……」

　ライラック色の瞳が、狂喜に輝いている。

「すごいすごいすごい！　なんなのこの出力！　測定不能レベルじゃない！」

「レ、レイナさん？」

「アイリスちゃん、あなた本当に面白いわ！」

　レイナは興奮のあまり、アイリスの周りをくるくると回った。銀金の髪が、ふわりと舞う。

「魔法が効かないのに、魔法が使える！　しかも規格外の威力！　これって矛盾してない？　でも現実！　ああ、研究したい！」

　その様子を見ていたジークが、深いため息をついた。

「レイナ、落ち着け」

「だって、ジーク様！　こんな面白い現象、見たことある？」

「……ない」

　ジークも認めざるを得なかった。アイリス・ノルヴェインという存在は、魔法の常識を根底から覆すものだった。

（リオ、君の妹は……とんでもない存在だな）

　訓練場は大騒ぎになった。

　修復班が呼ばれ、上層部への報告が行われ、野次馬が集まってきた。

　その混乱の中心で、アイリスは小さくなって謝り続けていた。

「本当にごめんなさい……もう二度としませんから……」

　そんなアイリスを、レイナは嬉しそうに観察していた。

（この子、本当に自覚がないのね。だからこそ面白い）

　研究者の血が騒ぐ。この現象を解明したい。いや、解明しなければならない。

　それは純粋な知的好奇心であり、同時に、友人への興味でもあった。

　　　＊　＊　＊

第4節　兄の遺産と新たな謎

　騒動の後、アイリスは一人で城の図書室にいた。ジークが「少し調べ物がある」と言って、ここに案内してくれたのだ。

　図書室は静かで、本の匂いが心を落ち着かせてくれる。天井まで届く本棚が迷路のように並び、魔法の明かりが優しく空間を照らしていた。

（みんなに迷惑ばかりかけて……）

　天井に開けてしまった穴のことを思い出し、アイリスは落ち込んだ。修復には相当な時間と魔力が必要だと聞いた。

（もう、魔法なんて使わない。使えないんだから）

　でも、なぜあんなことが起きたのだろう。自分は魔法が使えないはずなのに。

　本棚の間を歩いていると、見覚えのある背表紙が目に入った。

『空間歪曲理論・第七版』

　金文字で書かれたタイトル。革装丁の重厚な本。兄が持っていた本と同じものだ。

　震える手で本を取り、ページをめくる。難解な理論と数式が並んでいるが、アイリスには理解できない。

　しかし、余白に走り書きがあった。

『観測者は、世界の外側から内側を見る存在。故に、内側の法則に縛られない——R.N』

　R.N。リオ・ノルヴェイン。兄のイニシャルだ。

「兄さん……」

　兄の筆跡を指でなぞる。インクは少し滲んでいて、急いで書いたことが分かる。

　次のページにも書き込みがあった。

『アイリスは特別だ。彼女こそが、扉を開く鍵となる』

　涙が滲みそうになった。兄は、自分のことをずっと考えていてくれたのだ。

「見つけたわ」

　静かな声に振り返ると、クラティアが立っていた。透明な外套が、図書室の明かりを受けて虹色に輝いている。

「議長……」

「その本、お兄様のものね」

　クラティアは優しく微笑んだ。白銀の髪が、かすかに揺れる。

「彼は優秀な研究者だった。特に『観測者理論』については、誰よりも深く理解していた」

「観測者理論……」

　アイリスは首を傾げた。今日、何度も聞いた言葉だ。

「そう。そして、あなたこそが、彼の追い求めた『観測者』なのよ」

　クラティアは本棚に手を添えた。その指先が、古い本の背表紙をなぞる。

「でも、私はただ魔法が効かないだけで……」

「それこそが証拠」

　クラティアは窓の外を見つめた。夕暮れの光が、歪んだガラスを通して複雑な模様を作っている。

「世界の内側の法則に縛られない存在。それが観測者。あなたは生まれながらにして、この世界を『外』から見ているの」

　難しい話に、アイリスの頭は混乱していた。

「じゃあ、今日の光の柱も……？」

「あなたは魔法を使ったのではない。世界の法則を、一時的に書き換えたのよ」

　クラティアの淡い青灰の瞳が、アイリスを見つめた。

「あなたが『光球を作りたい』と願った時、世界は一瞬、その願いに応えた。結果として、あの光の柱が生まれた」

「でも、どうして柱に……」

「制御の問題ね。あなたはまだ、自分の力を理解していない」

　その時、急いだ足音が聞こえてきた。

　ジークが、険しい顔で図書室に入ってきた。手には古い手帳を持っている。革表紙は使い込まれており、ところどころ擦り切れていた。

「アイリス、君に見せたいものがある」

　差し出された手帳を開くと、そこには兄の筆跡があった。

『観測者計画・最終報告』

　ページをめくる。そこには衝撃的な内容が記されていた。

『妹の真実を知った。彼女は偶然の産物ではない。何者かが、意図的に創り出した「鍵」だ。城の最深部に眠る「鏡」を開くための——』

　ページはそこで途切れていた。まるで、書いている途中で何かが起きたかのように。

「これは……」

　アイリスの声が震えた。

「リオの最後の研究ノートだ」

　ジークの表情が苦渋に満ちている。琥珀色の瞳に、深い後悔の色が浮かんでいた。

「彼は君の正体に気づいていた。そして、それを守ろうとして……」

　言葉が続かない。ジークは拳を握りしめ、唇を噛んだ。

「私が……創られた？」

　アイリスは理解できなかった。自分は普通に生まれて、普通に育ったはずだ。

「詳しいことは分からない」

　クラティアが静かに言った。

「ただ、あなたが特別な存在であることは確か。そして、それを狙う者たちがいる」

「狙う者……」

　アイリスは震える手で懐中時計を握りしめた。冷たい金属の感触が、現実を教えてくれる。

「私が……鍵？」

　その時、窓の外から歓声が聞こえてきた。

　見ると、訓練場の穴を修理する魔導士たちを、生徒たちが取り囲んでいる。その中心で、レイナが何か説明しているようだった。

　窓を開けると、レイナの声が聞こえてきた。

「だから言ってるでしょ！　あれは魔法じゃないのよ！　もっとすごい何か！」

　身振り手振りを交えて、光の柱の凄さを力説している。

「普通の魔法なら、術式の痕跡が残るはず。でも、あの穴には何も残ってない！　まるで、世界の法則そのものが変わったみたい！」

「……あの子ったら」

　クラティアが苦笑した。

「もうアイリスちゃんの『伝説』を広めているわね」

　実際、レイナの周りには人だかりができていた。皆、興味深そうに話を聞いている。

「本当に魔法が効かないのに、魔法が使えるの？」

「信じられない……」

「でも、この穴が証拠よ！」

　レイナは得意げに穴を指さした。

　そんな様子を見て、アイリスは少しだけ心が軽くなった。

　怖がられるかと思ったのに、レイナは変わらず接してくれる。それどころか、嬉しそうにしている。

（変な人だけど……いい人だ）

　ジークも、クラティアも、自分を受け入れてくれている。

　兄が愛したこの城には、温かい人たちがいる。

「私……」

　アイリスは二人を見上げた。灰銀の瞳に、決意の光が宿る。

「兄さんが追い求めていたものを、知りたいです。私が『鍵』だとしたら、何のための鍵なのか」

　ジークとクラティアは、顔を見合わせた。

「覚悟はあるか？」

　ジークの問いは重い。

「真実は、時に残酷だ。知らない方が幸せなこともある」

「それでも」

　アイリスは頷いた。

「もう、逃げません。兄さんが命をかけて守ろうとしたものを、知りたい」

「なら——」

　ジークが口を開きかけた時、図書室の扉が勢いよく開いた。

　バタン！

「見つけた！」

　レイナが飛び込んできた。銀金の髪を振り乱し、ライラック色の瞳は興奮に輝いている。頬は上気し、息を切らしていた。

「アイリスちゃん！　さっきのアレ、もう一回やって！　今度はちゃんと測定器を用意するから！」

「え、えぇ！？」

　真剣な雰囲気が一瞬で吹き飛んだ。

「だってあんなの見せられたら、研究者の血が騒ぐじゃない！」

　レイナは真剣そのものの表情で迫る。手には、複雑な魔導具が握られていた。

「で、でも、また天井に穴が……」

「大丈夫！　今度は野外でやるから！」

「それはそれで問題があると思うんですが……」

　ジークが頭を抱えている。額に手を当て、深いため息をついた。

「レイナ、今は大事な話を——」

「大事な話？」

　レイナの目がきらりと光った。

「もしかして、アイリスちゃんの秘密について？」

「君には関係ない」

「関係大ありよ！」

　レイナは胸を張った。

「だって、私たち友達でしょ？」

　その言葉に、アイリスは驚いた。

「友達……」

「そうよ。だから、秘密なんて水臭いわ」

　レイナは当然のように言い切った。

　クラティアは楽しそうに笑っていた。

「賑やかになりそうね」

　白銀の髪を揺らしながら、優雅に腕を組む。

「いいじゃない。観測者には、理解者が必要よ」

　窓の外では、夕日が鏡の城を赤く染めていた。歪んだ壁面が、まるで血のように輝いている。

　アイリス・ノルヴェインという存在が、この城に新たな波紋を投げかけた日。

　それは同時に、眠っていた歯車が再び動き始めた日でもあった。

　誰も知らない。

　銀金の髪の少女の真の目的も。

　城の最深部で待つ者の正体も。

　そして、「鏡」が開く時、何が起こるのかも。

　ただ一つ確かなのは——

　藍色の髪の少女が、すべての鍵を握っているということだけだった。

「あの、みなさん……」

　アイリスが遠慮がちに声をかけた。小さく手を挙げて、申し訳なさそうに。

「私、お腹空いちゃったんですけど……朝ごはん、まだでしたよね？」

　一瞬の沈黙。

　そして——

「ぷっ」

　レイナが最初に吹き出した。

「あははは！　そうよね、朝から大騒ぎで、ろくに食べてないもの」

　ジークも苦笑し、クラティアは優雅に笑った。

　世界の命運を握る鍵も、十五歳の少女なのだ。

　お腹が空くのは、当然のことだった。

「では、夕食にしましょう」

　クラティアが提案した。

「今日は特別に、私の部屋で。色々と、話すこともあるでしょうし」

　こうして、四人は図書室を後にした。

　本棚の隙間から、誰かがその様子を見つめていたことに、誰も気づかなかった。

　赤銅色の瞳が、アイリスの後ろ姿を追っている。

「無反応体質、か……」

　低い呟きが、静寂に溶けて消えた。