王都への旅が始まった。

アルティ村を出てすぐ、馬車は荒れた山道へと入っていく。

御者はベテランらしく、手綱さばきは見事なものだが、道そのものが酷かった。

馬車が激しく揺れるたび、私はひ弱な身体を支えるのに必死になる。

（うぅ、乗り物酔いしそう……）

フィオナが心配そうに声をかけてくれた。

彼女は、いつも優しくて、まるで姉のようだ。

ライオスは馬車の外で周囲を警戒し、シエラは鋭い目つきで道中を観察している。

御者のガンゼルさんは、何も言わず手綱を握り続ける。

その背中からは、この道を知り尽くしたベテランの風格が漂っていた。

「あ、はい、大丈夫です。ちょっと揺れがすごくて……」

そう答える私に、ライオスが振り返って声をかけた。

「この先は『囁きの森』だ。Bランクの魔物も出るから、気を引き締めてくれ」

彼の声には、僅かながら緊張が混じっていた。

Bランクの魔物。

それは、駆け出し冒険者には十分すぎる脅威だ。

ライオスたちのパーティは、以前Bランクの魔物に苦戦した経験がある。

「この森は、俺たちが以前、一度痛い目を見た場所だ。だからこそ、今回は慎重に行くぜ」

ライオスが、硬い表情で付け加えた。

『囁きの森』。

名前からしてヤバそうな雰囲気。

私はそっと窓の外を見る。

木々が密生し、太陽の光も届かない。

昼間なのに、まるで夜のように薄暗い。

湿った空気が、肌にまとわりつく。

どこからか、獣の鳴き声のようなものが聞こえてくる。

「ねえ、ライオスさん。もし魔物が出たら、私、役に立てるかな？」

思わず聞いてみた。

チート能力はあるけど、戦闘は無理だし。

「もちろんです！ミオさんの作ったあのパンがあれば、どんな魔物も倒せる気がします！」

ライオスは、屈託のない笑顔で答えた。

（いや、それ、パンの力じゃないから。食べたライオスさんの力が上がってるだけだから）

思わず心の中でツッコミを入れる。

でも、そうか。

私は戦えない代わりに、仲間を強くできるんだ。

そう思うと、少しだけ誇らしかった。

その時だった。

ガサガサ！

道の脇の茂みが、激しく揺れた。

「来たぞ！シャドウルーパーだ！」

ライオスの叫び声が響く。

漆黒の体毛に、真っ赤な目が光る狼のような魔物が、三匹。

獲物を見つけたかのように、低い唸り声を上げながら、馬車に襲いかかってきた。

「くっ……素早い！囲まれたか！」

ライオスが剣を構えるが、シャドウルーパーの動きは俊敏だ。

シエラが短剣を投擲するが、軽くいなされる。

フィオナが回復魔法を唱える準備に入るが、攻撃系の魔法は苦手だ。

「このままだと、まずい……」

私は、状況を冷静に分析した。

（シャドウルーパーは闇に紛れるのが得意な魔物。光に弱いって特性があったはず。あとは……）

頭の中で、囁きの森の素材リストが高速で展開されていく。

（発光苔、それから……魔力を含んだ特定の樹液を組み合わせれば、いける！）

「ミオさん、下がって！」

フィオナが、私の前に立つ。

彼女の手から、温かい光が漏れる。

（フィオナさん……ありがとう。でも、私にもできることがある！）

私は、馬車の隅に転がっていた、ただの発光苔の塊を手に取った。

集中する。

脳裏に、魔法陣と回路図が浮かび上がる。

魔力を流し込み、複雑な構造を組み上げていく。

（光を増幅させ、特定の魔力波で魔物を怯ませる。そして、この森にしかない特殊な樹液を混ぜれば、より効果が持続するはず！）

わずか数秒。

手のひらに、小さな球体が完成した。

表面には、眩しいほどの光が瞬いている。

「ライオスさん、シエラさん！これを使って！名前は『閃光玉（ライトスプラッシュ）』！」

私が球体を投げると、ライオスが咄嗟に受け取った。

「これは…何だ！？」

次の瞬間、私の体に猛烈な睡魔が押し寄せた。

（や、やばい……ちょっと無理しすぎた……）

視界が揺らぐ。

瞼が重い。

「ふぁ～あ……」

ライオスが持っていた球体から、眩い閃光が放たれた。

「グギャアアアア！」

シャドウルーパーが、けたたましい叫び声を上げて後退する。

光に弱い魔物たちは、混乱し、足元がおぼつかない。

「今だ！一気に仕留めるぞ！」

ライオスが剣を振るう。

シエラも迷わず駆け出し、魔物の隙を突いて次々と短剣を突き刺していく。

私は、その光景をぼんやりと見つめていた。

（よし……役に立てた……）

そう思った瞬間、意識は闇へと沈んだ。

「ミオさん！？」

フィオナの焦った声が聞こえる。

私はそのまま、馬車の座席にぐったりと倒れ込んだ。

「また寝てる……って、なんでこんな時に！？」

ライオスの呆れた声。

だが、その表情には、呆れだけでなく、ミオの能力への驚嘆と、無事を喜ぶ安堵が混じっていた。

「仕方ないわ。ミオさんの能力の代償よ。でも、おかげで助かったわね」

フィオナの声が、優しく響く。

（この子、ほんと守ってあげたい……）

フィオナは、すやすやと眠るミオの寝顔をそっと見つめる。

その寝顔は、ひどく幼くて、無垢だった。

「あの子、寝顔で魔物すら癒すらしいぞ」

遠くで、ガンゼルさんの冗談めいた声が聞こえた気がした。

ライオスもシエラも、ふとミオの寝顔に目を向ける。

「確かに可愛い寝顔だが……俺は起こすのに躊躇しなかったぜ？」

ライオスが、片目を閉じながらニヤリと笑った。

シエラは無言で、だが僅かに口元を緩めたように見えた。

（……寝ながらも、すごいもん作るんだな。いつか、寝言で設計図でも呟いてくれねぇかな）

その時、ミオの口元が、わずかに動いた気がした。

「……んぐ……きゅ、究極の……パン……」

寝言に、シエラが思わず吹き出した。

「しかし、こんなチートアイテム、見たことねぇぞ……まさか、これが『眠り姫の魔道具』ってやつか？」

シエラが、キラキラと光る魔力灯を見つめている。

倒れたシャドウルーパーの脇で、ライオスが牙を抜き取る。

「この牙、高値で売れるぞ！ミオさんの閃光玉のおかげだな！」

彼らの会話を遠くで聞きながら、私は深い眠りについた。

夢の中で、私は、最高品質のフカフカのベッドで、ぐっすり眠っていた。

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次回予告

危険な森を乗り越え、いよいよ旅は本格化！

だけど、またもや新たな脅威が迫る！？

山賊の襲撃、絶体絶命のピンチに、私の究極の生産能力は発動するのか？

そして、眠気の代償は、私をどこまで追い詰めるのか！？

次回、チート生産？ まさかの農奴スタート！ でも私、寝落ちする系魔女なんですけど！？

第5話 盗賊の襲撃と緊急生産の代償

お楽しみに！