怪異無限物語　〜現代妖怪退治録〜

　

　街の喧騒から遠く離れた闇の奥。

　

　風が吹き荒れ、草木が獣の様に唸っていた。

　月が地上を照らしてもなお黒く沈む道。

　人影どころか、気配すらない。

　そこに一軒の古びた寺院があった。

　『満福寺』と掲げられた扁額は煤け、夜風に軋んで揺れている。

　裏手の墓石がかすかに鳴り、冷たい風が通り抜けた。

　庫裏では、年老いた住職が布団に身を沈めている。

　虫の声と風の音だけが、静かな夜を満たしていた。

　だが──

　静寂は唐突に破られた。

"ガッシャーン！！"

「なな、何じゃ、何の音じゃ！？ 」

　鼓膜を殴るような衝撃音。

　次いで、金属が転がるような騒音が続いた。

"ガシャアン！ ガシャアン！ "

"ガラガラガラガラッ！ "

「裏手の方から…？ 墓地に何かおるのかのぉ？」

　住職は震える手で布団を払いのけ、ふらつく足で玄関へと向かう。

　戸を開け、冷たい夜風に震えながら墓地に向かう。

　満福寺の裏手。

　死者が眠る場所に、月光が薄く降り注いでいる。

　光を反射している墓石は手入れの行き届いた列をなし、静寂に沈んでいた。

　だが、視線の奥に広がる光景に、住職は息を呑む。

「な、何じゃ、これは……」

　墓石は倒れ、供え物は地に散乱し、土が掘り返されている。

　そこかしこに転がる石の破片。荒れ地と化した墓地。

　一歩踏み出した瞬間、鼻をつく悪臭が喉を突いた。

「うぷっ…こ、この匂い、糞か！？ 」

　腐敗と泥が混じり合ったような激臭。

　吐き気を押さえながらも、音のする方へ歩を進める。

　やがて、耳障りな笑い声が風に乗って届いた。

　「キャッホッ！ キャッホッ！ 」

　「ホッホッ、ハッハッハッ！ 」

　甲高く、どこか人間の笑いに似た声。

　それが複数重なり、夜気を震わせている。

「猿…？ この辺りに猿など……」

　闇の奥で、ぼんやりと影が動いた。

　くすんだ黄色の体毛、長い尾。

　猿たちが墓石に腰掛け、手を叩き合っている。

　だが、その笑いは喜びではなかった。

　どこか祭りの儀式のような、狂った調子だった。

　彼らは墓石から飛び降りると、次々と墓を薙ぎ倒した。

　素手で土を掘り返し、破片を打ち砕き、黒茶色い何かを掴んでは投げつけ合う。

　黒ずんだ塊が空を飛び、べちゃりと音を立てて落ちる。

　

　打ち砕かれる墓石、穢される墓地、徹底的に荒らされた眠りの場。

「こ、このエテ公がぁ…！ 神聖な場を穢しおってぇ…！」

　死者に対する最大の侮辱。

　いかに相手が獣とはいえ、眠りを守る者としてこんな蛮行が許すわけにはいかない。

　

　住職は落ちてる箒を手に取って住職は大きく息を吸い込んだ。

「こりぁあ、猿どもぉ！！ さっさと山に帰らんかぁあ！！！ 」

　

　怒声が墓地に反響する。

　風が止み、虫の声ひとつすら聞こえなくなった。

　猿たちの動きがピタリと止まる。

「ここにお主らの餌はないんじゃ！　分かったら──」

　その瞬間、猿たちは一斉に振り返った。

　そして、その顔を住職に見せつける。

　──"異形"そのものの顔を。

「ヒッ……！　一つ目……！？」

　全ての猿の顔。

　そこにあったのは、ぎょろりと睨むたった一つの巨大な瞳だった。

　上半分を覆うほどの瞼。

　皿のようにまん丸な目が、光を宿して住職を射抜く。

　背骨に氷を詰められたように身体の内側が冷たくなる。

　さっきまでの怒りなど消え失せ、逃げたいという本能だけが残った。

「ギャアッ！！ ギャーギャーッ！！ 」

「ギャオッギャオッ！！ 」

　一つ目の猿たちが一斉に威嚇する。

　桐のように鋭い牙を剥き出しにして、金切り声を上げる。

　その声は目の前だけではない。

　背後、左右、暗闇の奥からも、皿のような目が次々と光り出す。

　十、二十、三十──

　いや、百を超える瞳が住職に狙いをつけていた。

　住職の全身が凍りつく。

　震える足が動かない。

　完全な無防備。

　そして、闇の群れはそれを見逃さない。

「ギャオオオオオオオオオッ！！！」

　一匹の号令とともに、闇が動いた。

　次の瞬間、叫び声が上がるよりも早く、瞳たちが一斉に飛びかかった。

　

　それが、住職の最後の記憶だった──

　

　──翌日。

「ひっでぇなこりゃ… 今月で３件目だぜ」

　朝日が差し込む墓地で、一人の刑事が手帳に走り書きしながらつぶやいた。

　周囲には十数人の警官が散り、倒れた墓石を持ち上げ、飛び散った破片を拾い集めている。

　鼻をつく悪臭に、誰もが顔をしかめた。

「糞みたいなのもあるし、野生動物のせいだと思うが…」

「でも、前回は霊園で、今回は寺でしたよね？ 墓場ばかり狙う野生動物なんているんですか？ 」

「……だよなぁ」

　風が吹き抜け、砂埃がふわりと舞う。

　鑑識官たちは無言で地面を掘り返し、抜けた毛やこびりついた汚れを丁寧に採取している。

　しかし、その表情にはどこか戸惑いが混じっていた。

「…鑑識、期待できそうですか？ 」

「匂い的に同じ動物の仕業だと思いますが、問題は…」

「"何の動物から分からない"…か。鑑識回しても正体不明な動物って何だよ…！ 」

　刑事は大きく息を吐き、髪をかきむしる。

　現場に残るのは、腐臭と土の匂い、そしてどうにも言葉にできない "違和感" だった。

「そう言えば、被害者は何か言ってなかったんですか？」

「被害者……ああ、入院中の住職さんか。まぁ、確かに言ってたけどよ…」

　

　刑事の声には、苦笑とも溜息ともつかぬ色が滲んでいる。

　

「何でも"一つ目の猿に襲われた"、ってさ」

「ひ、一つ目……？ それ、ただの見間違えじゃ？ 」

「かなりの高齢だし怪我も酷かったからな。色々と混乱しちまったんだろ」

　そう言って、刑事はまた手帳に視線を落とす。

　すでに住職の言葉など、頭の端にすら残っていないようだった。

　そして、それは彼だけではない。

　住職の話を聞いた誰もが、鼻で笑い、頭を振った。

　"一つ目の猿に襲われた"などという戯言を信じる者などいない。

　いたとしても現実と夢の区別もつかぬ子供くらいのものだろう。

　少なくとも、大人たちは皆そう思っている。

　──枝の上。

　朝の光を反射して、黒い瞳が静かに現場を見下ろしていた。

「カァッ！」

　ダミ声が響き、一羽のカラスが翼を広げる。

　警官たちの頭上をかすめ、誰にも気づかれぬまま山の方へ飛び立った。

　──大人たちはみんな信じない。

　"怪異"など、この世に存在しないと。

　けれど、あのカラスだけは知っている。

　住職を襲った夜の闇を。

　あの異形の瞳を。

　そして、闇の中でそれを狩る者の存在を。

　カラスは風を切りながら飛ぶ。

　ビルを越え、電線の隙間を抜けて──

　その翼が向かう先。

　『妖怪退治の化け物』が住まう場所だった。

　〜第7話目、完。第8話目に続く〜