虚無の感覚は、突然、千本の鋭い感覚に取って代わられた。最も差し迫っていたのは寒さだ。深く、刺すような冷気が肌を這い、私は制御不能に震え始めた。もはや私は純白の虚無の中にはいなかった。じめじめした、ごつごつした地面の上に立っており、湿った土と松の香りが空気に満ちていた。頭上では、暗い葉の天蓋が、見知らぬ星々で満ちた空を覆い隠していた。

　無論、私は相変わらず完全に裸だった。

　私の最初のまとまった思考は、避難所を探すこと、あるいは少なくとも身を覆うものを探すことだった。しかし、半歩踏み出したその時、黒い長方形が目の前にかすかに揺らめきながら現れた。それは、空中に静かに浮かぶ、クリアな白いテキストの、清潔でミニマルなインターフェースだった。システムメニューだ。

[ようこそ]

　私は再び震え、腕を組んで自分を抱きしめたが、小さく、疲れた微笑みが唇に浮かんだ。暗い森の真ん中で、異世界にて、無一物の状態で、一つだけ小さな救いが現れたのだ。

「まあ、神に感謝だな」、私は無関心な闇に向かって呟いた。「少なくともダークモードだからな。」

　私が一歩を踏み出すと、ダークモードのUIは消えた。魔法のインターフェースに対する好奇心は、目の前の優先事項に押しやられた。私は衣服と暖かさが必要だった。暗い森の中を手探りで歩きながら、私はかすかな音に集中した――川のせせらぎの音だ。それは目的地であり、どんな目的地でもじっと立っているよりはましだった。

　暗闇の中で根っこにつまずきながら数分歩いた後、滑らかな灰色の石が散らばる、広くて浅い川の縁にたどり着いた。そしてそこには、岸辺近くの大きな岩にもたれかかるようにして、私の問題の解決策が横たわっていた。というか、解決策を持っていたかつての人物だ。白骨化した遺骸の様子からすると、ここには非常に長い、長い間いたようだった。しかし、その身に着けている、何か粗くて丈夫そうな布でできたボロボロの衣服は、ほとんど無傷だった。

　私の最初の本能は嫌悪感だった。遺体を略奪するつもりはなかった。しかし、もう一つの寒さの波が私の体を震わせ、現実主義が勝利した。ここは私の元いた世界ではない。生存が尊厳に勝るのだ。

　深い諦めの感覚と共に、私は遺骸に近づき、慎重に衣服を取り外した。シャツは腐ったぼろ切れ同然で、完全に使い物にならなかった。しかし、ズボンは頑丈なキャンバス地のような素材でできていた。硬くて染みがついていたが、破れていなかった。

　私はすぐにはそれをはかなかった。代わりに、それを川岸に持っていき、鋭い石の上にひざまずき、凍えるような水の中で布をこすり始めた。それは惨めな作業で、手はすぐに感覚を失ったが、そのままの状態でそれを着るという考えは耐え難かった。できる限りきれいにした後、余分な水を絞り、冷たくて湿ったズボンを引っ張ってはいた。快適とは言えなかったが、それは一つの始まりだった。

　ズボンの冷たく湿った布は、肌から体温を奪うことで、むしろ害になっていた。私はそれを脱ぎ、これから作業しようと思っていた場所の近くにある大きな黒い石の上に平らに広げた。

　震えながら立ち上がり、川岸の周囲の暗い森を見渡した。「よし」、私は冷たい空気に息が白くなりながら独り言を言った。「再評価の時だ。第一目標は『裸でないこと』から『凍死しないこと』に移行した。ステップワン：火だ。」

　怠惰な週末に見たサバイバル番組からの、半分忘れかけていた情報が脳裏に浮かんだ。「燃料が必要だ、まずは小さいものから。火口（ヒキ）だ。」

　私は整然と作業を始め、乾いた小枝を集め、枯れ木から薄い樹皮の帯を剥がした。それらを細かくし、樹皮をほぐし、小枝を折って、小さくふわふわとした山を作った。

　次に、火花だ。岩だらけの川岸を探し、適切な種類の石を目で探した。しばらくして、二つの黒くて縁の鋭い燧石（フリント）を見つけた。

　火口の山のそばにひざまずき、石を持ち、落ち着かせるために息を吸った。「よし。新製品発表会だ」、と皮肉を込めて呟き、火口の山の上で燧石を打ち合わせ始めた。いくつかの火花が飛び散り、瞬時に消えた。角度を調整してもう一度試した。そしてまた。

　ついに、一つの明るい火花が火口の中心に完璧に落ちた。小さなオレンジの火種が輝き始めた。身をかがめて、私はそっと、慎重に息を吹きかけ、酸素を送り続けた。すると、かろうじて揺らめく弱々しい炎がついに命を吹き込まれた。

　私はそれをしばらく見つめ、厳しい達成感が心に落ち着いた。それは神の力ではなかったが、今この瞬間、この小さくてもがく火は、世界で最も有用なものだった。

　火が安定したので、いくつかの平たい石を見つけ、慎重に炎の上に配置し、小さな加熱用の台を作った。湿ったズボンを温かい石の上に広げ、乾燥を早めようと願った。

　やがて、私は冷たい地面に座り込み、火のそばに近づいて貴重な暖かさを吸い込んだ。差し迫った凍死の脅威は、鈍く、管理可能な惨めさへと和らいでいった。

　他にすることがなかったので、私は先ほどの黒い長方形に思考を集中させた。呼び出しに応えるかのように、それは再びかすかに揺らめきながら現れ、私の目の前に静かに浮かんだ。

　私はそのクリアな白いテキストを見つめた。

[ 名前：三上隼人（みかみはやと） ]

[ 加護：完全なる幻影（神級） ]

[ 目標：生存 ]

　基本情報の下には、いくつかのメニューオプションがあった。

[ ステータス ] [ スキル ] [ マップ ] [ インベントリ ]

　私は『目標』の行をもう一度読み、乾いた、笑いのない笑い声を漏らした。「生存…システムがはっきりさせてくれてよかったよ。楽しみにもう一度死んでみようかと思ってたところだ。」

　私は慎重に手を伸ばし、浮かぶインターフェースに触れた。指は[スキル]オプションを煙のように通り抜けたが、画面は即座に反応し、新しいメニューに置き換わった。

[ スキルリスト ]

　完全なる幻影（神級）

　説明：完璧で、実体のある幻影を作り出す。

　消費：なし。

　クールダウン：なし。

　それだけだった。ただ一つのスキル。「神級」で、それが私の唯一の資産だった。「クールダウンなし」と「マナ消費なし」の部分は興味深かった。他のスキルにはコストがあることを暗示している。うずくような好奇心に駆られ、画面を閉じてメインメニューを再び表示させた。今度は[ステータス]を押した。

　表示が拡大し、詳細な内訳が現れた。

[ 名前：三上隼人（みかみはやと） ]

[ 種族：人間 ]

[ 状態：安定 ]

[ HP：100/100 ]

[ MP：0/0 ]

[ スタミナ：85/100 ]

[ 筋力：5 ]

[ 敏捷：6 ]

[ 知性：12 ]

[ （注：人間の平均値は5） ]

　私はリストをざっと見て、ある特定の行で目が止まった。[MP: 0/0]。なるほど、だから私の「神級」スキルにマナ消費がないわけだ。そもそもマナが全くなかった。システムは、私が完全かつ徹底して非魔法的であるために、魔法を必要としない魔法的なトリックをくれたのだ。

　私は心の中でため息をつき、ステータス画面を閉じた。非魔法的な人間に、単一の、ダメージを与えない魔法的なトリック。

　立ち上がり、火のそばへ歩いた。ズボンは今や乾いており、熱せられた石のおかげで心地よく温かかった。長く寒さにさらされた後、それをはくことは最高のぜいたくに感じられた。

　私は喉を鳴らした、その音は静かな夜に荒々しく響いた。「よし。計画を立てよう。暖かさと衣服は確保した。次は、情報と避難所だ。」

　私の心はアパートの、電話がエスカレートする直前に手にしていた発泡スチロールのカップへと戻った。「この混乱が始まる直前にあのカップ麺を食べた」、と私は計算した。「それでいくらかエネルギーは補給されているはずだ。少なくとも、数時間以内に餓死することはないだろう。」

　見知らぬ星々を見上げ、それから暗い森の中を見つめた。「よし。4時間歩くか、夜明けまでだ。どちらか早い方まで。この地域を偵察する。この世界が木々と、都合よく配置された遺骸以外に何かを提供しているかどうか見てみよう。」

　方向性を決め、私は歩き始めた。重苦しい暗闇の中で唯一の目印である川岸に沿って進んだ。森は静かで、私自身の足音が草を踏む音と、どこかにいる見えない生き物の遠くの鳴き声以外はなかった。

　パトロールを始めて1時間ほど経った頃、前方の木に暗い塊が固まった形を見つけた。それは暗い緑の葉っぱの上に深紅のしぶきを散らしたようだった。リンゴだ。野生のリンゴが、道沿いに都合よく実っていた。私の内部の「怪しすぎる」警報ベルは鳴り響いていたが、空っぽの胃がそれを無視した。

　優雅さとは程遠い動きでしか表現できないような方法で、私はなんとか荒い樹皮を数フィートよじ登った。それは不器用で哀れな努力で、手や膝を擦りむいたが、それでも赤い実を三つ掴むには十分な高さまで行き、それから地面へ滑り降りた。

　一つを腿で拭き、慎重にかじった。歯ごたえがあり、酸っぱく、そして信じられないほど本物だった。それは私が今まで味わった中で最高のものだった。私は歩きながら、最初のリンゴを食べつつ、残りの二つを腕の中でジャグリングした。

　果物を手こずっているその時、足が何か柔らかいものに引っかかった。下を見ると、シンプルな革のサッチェルが、木の根に絡まったストラップのまま落ちていた。それは空っぽで、擦り切れ、ずっと前に落とされたように見えた。

　一瞬のためらいの後、私はそれを拾い上げた。それは道具であり、私は道具を必要としていた。残りのリンゴを中に入れ、肩にかけて旅を続けた。

　時間は、歩くという静かで単調なリズムの中で過ぎていった。私は月が弧を描いて空を横切るのを見つめ、その位置は今や私の側で低くなっていた。夜も更けているに違いない、おそらく午前3時頃だろう。深い疲労が襲いかかり始めたちょうどその時、私はそれを見た。遠くに微かに揺らめくオレンジ色の光、そしてもう一つ。簡素な村だ。

　私は立ち止まり、真っ直ぐに向かいたいという最初の衝動を抑えた。しかしすぐに自分を制した。自分の裸の胸と、身に着けた粗く染みだらけのズボンを見下ろした。良くても物乞い、悪くすれば山賊のように見えた。真夜中にこのような格好で見知らぬ集落に歩き込むのは最悪のアイデアだ。

　私は革のサッチェルのストラップを握りしめ、中にあるリンゴの重みを感じた。一つの考えが形になり始めた。

「よし。新たな変数だ」、私は木々に向かって呟いた。「集落。ファーストコンタクト。」私はゆっくりと歩き回り、段取りを考えた。「今の姿は不利だ。疑念を生む。彼らに近づく正当な理由が必要だ、演じるべき役割が。」

　私はリンゴの入った袋をポンポンと叩いた。「これが私のカバーだ。私は脅威ではない；私は商人だ。ただの果物売りだ。」私の頭は冴え、戦略を練るお馴染みのリズムに落ち着いた。「主目的は利益ではない。偵察だ。現地の通貨を学ぶ必要がある。リンゴを一つか二つ売ることができれば、彼らが何をお金として使っているか見られる。それが第一歩だ。」

　つづく