眩いばかりの白さがゆっくりと後退していった。光が薄れるのではなく、まるで概念が消し去られるかのように。私は座っていた。何の上に座っているのかは感じられなかったが。下を見下ろしたその時、来世における最初の、そして途方もない事実が確認された：何も持たずにやって来るのだ。無論のこと。生まれた日のままの裸で、それはついさっきの「上映」によれば、かなり騒々しくて散らかった出来事だった。

　果てしない白い虚無の向こう側に、アザキエルに違いない少女がいた。彼女は美しく、キラキラと光るシンプルな白いローブをまとっていたが、その顔は純粋無垢、混じりけのない恐怖で固まっていた。彼女の注意は私に向けられておらず、目の前の空中に浮かぶ台座の上に開かれた、巨大な輝く本に向けられていた。彼女の指は光る文字列をなぞりながら、必死に独り言をつぶやいていた。

「ああ、ダメ、ダメ、ダメ、ダメ…こんなはずない…」彼女の声は恐怖に震えたささやきだった。「最後の桁…指令では『1』で終わるって言ってたのに！『7』じゃない！ああ、星々よ、間違った番号を呼んでしまった…」

　私の声は、いざ出てみると驚くほど落ち着いており、危険なほどに平然としていた。「失礼」

　彼女は飛び上がり、頭を上げて私を見た。目を見開いて。「は、はい？」

「なぜパニックになってるんだ？」

　天使は駆け寄り、私の肩をつかんだ。

「お願い、お許しを！」声がひび割れた。「間違いだったの！番号間違い！魂の番号は『1』で終わるはずだったのに、『7』じゃなかった！」

「…つまり、俺を殺すつもりはなくて、別の番号を呼ぶべきだったと？」

「は、はい…その通りです」

「ならば、俺を地球に戻せ」

「ダメ、できないんです！」彼女は金切り声を上げた。「移行は不可逆なの！あなたを戻せない、タイムラインが崩壊する！書類仕事だけでも…悪夢になるわ！」

　私は彼女のパニックに陥った金切り声が白い虚無の静寂の中に消えていくのに任せた。彼女をじっと見つめ、表情を変えずに、長く、ゆっくりとしたため息をついた――それは、締切の1時間前にキーの成果物が「ブロックされた」と報告してきたジュニア・アソシエイトたち向けに取っておいた類いのため息だ。

「視点を変えよう」私は彼女のパニックを切り裂くように言った。「君の言い訳――『タイムライン崩壊』だの『書類仕事』だのは無関係だ。俺の視点では、それらは単に壊滅的な業務上の失敗の結果に過ぎない。その失敗に対して、君が、オペレーターとして、全責任を負っている」

　まるで平手打ちを食らったかのように、彼女はひるんだ。「でも―」

「君は検証されていないデータに基づいて、非可逆的なアクションを実行した」私は心の中で項目を数えながら続けた。「品質保証プロセスに失敗があった。そして今、この規模の事象に対する緊急対応策（コンティンジェンシープラン）が存在しないと君は言う。この部署全体に深刻なワークフローの問題があるようだな」

　私は彼女をまっすぐに見据えた。「率直に言って、君のパニックはプロフェッショナルではなく、問題の解決にはならない。君がこの危機を管理する能力を明らかに欠いている以上、私は正式に上長へのエスカレーションを要求する。君の上司を呼べ」

　私の要求が、彼女の平静を保つ最後の糸を断ち切ったようだった。

「私の上司だと！？何様のつもり！？ ただ『上司と話せ』なんて言えないわ！ここは人間の会社じゃないの！神に苦情を申し立てたりできないのよ！」

　彼女はフンッと息を吐き、狭い円を描くように歩き回り、立ち止まると長い、敗北感に満ちたため息をついた。見て取れるほどに自分を落ち着かせようとし、白いローブの前を撫でた。

　彼女の変化を見て、私はさらに迫った。「わかった。では、次のステップは？ 天国か何かに行くのか？」

　彼女は私を見た。その表情はパニックから、もっと…事務的なものへと移り変わっていた。「いいえ。天国じゃない。ほら…これが私の過失、私のミスだったから、システムにはプロトコルがあるの。補償パッケージ（償い）として」

　私は眉を上げた。

「あなたを元の地球に戻すことはできないけど、魂を一時的な世界に転送することはできるの。開発中の地球みたいなもの。ファンタジー世界よ。そして…この…ご迷惑に対する公式な謝罪として…強力な祝福（ブレス）を授けられる。ランダムな能力だけど、ミスがこれほど深刻だと、システムはとても気前がいいのよ」

　彼女が手を振ると、空の虚無が、ファンタジー系のモバイルゲームのスロットマシンを不気味に彷彿とさせる、巨大な輝くスクリーンに置き換わった。「これが『祝福授与（ブレス・ベストウェアル）』システムよ」彼女は説明した。その口調は、まるでチュートリアルガイドのようだった。

「確率は…まあ、あるがままってことね」彼女はスクリーンの下部にある細かい注意書きを指さしながら説明した。「伝説級（レジェンダリー・ティア）の能力を引く確率は0.5%、神級（ゴッドリー・ティア）は0.1%よ。それ以外は全て『ガラクタ（トラッシュ）』扱いだけど、ここでのガラクタ級の祝福でさえ、人間の基準ではBランクの力なの。普通の人間よりはるかに強くなれるわ」

　私は派手に回るアイコンを見つめた。「ちょっと厨二病じみてるな。目的は？ 俺が冒険者になって魔王と戦うとか？」

「それは完全にあなた次第よ。何でも好きなことをしていいの。パン屋を開いても、農家になっても、本を読んでも。ただ、死なないで。そこで死んだら、本当のゲームオーバーよ。さあ、スピンする？」

　私は一度だけ、疲れたようにうなずいた。

「よし、行くわよ！」彼女の中でスイッチが入った。大きな『SPIN（スピン）』ボタンを押すと、彼女のプロフェッショナルな態度は消え失せた。目を見開き、口をわずかに開け、スクリーンに身を乗り出し、ライトが回り始めるとともに呼吸が荒く、興奮したものになった。それは単なる興奮ではなく、ルーレットのボールが落ちるのを見つめる、どん底のギャンブラーのような、むき出しの、必死の集中力だった。

　私はスクリーンから目をそらし、彼女を見つめた。彼女は天界の案内役というより、あと一スピンでホームレスになりかねないギャンブル中毒者のように見えた。

　スクリーン上の回転する光は眩しい虹色にぼやけ、やがて速度を落とし、劇的な緊張感とともにいくつかの下位のアイコンをカチカチと通り過ぎた。私の視線は天使の顔に固定され、彼女が息を止めているのを見ていた。ついに、機械は金色の光を脈打つシンボルに落ち着いた。どこからともなく勝利のファンファーレが鳴り響き、大きく、きらめく文字がスクリーンを埋め尽くした。

[ ティア：神級（ゴッドリー） ]

[ 獲得した祝福：完全なる幻影（パーフェクト・イリュージョン） ]

「イェーーーース！当たったあああ！」アザキエルは拳を突き上げて空中に飛び跳ねながら叫んだ。「0.1パーセント！神級！やっぱりね！」

　私がスクリーン上の文字を処理する間もなく、彼女は私に飛びつき、首に腕を回してきつく、恍惚とした抱擁をした。

　私は動かなかった。目は変わらず輝くモニターに固定され、私の新たな、強力だとされる能力の名前を読んでいた。彼女の祝福はただの騒音に過ぎず、彼女の抱擁は歓迎されない重みだった。私は硬直して立ち尽くし、ハリケーンに抱きしめられる彫像のようだった。

　彼女がまだ私にしがみついている間、私は相変わらず平板な口調で、視線はスクリーンに向けたまま言った。「それは何をする能力なんだ？」

　彼女はようやく私を離したが、まだ病的なほどのエネルギーに満ちていた。一歩後退し、誇らしげなプレゼンターのような風情でモニターの前に立った。「何をするか？」彼女はニヤリと笑いながら繰り返した。「お見せするわ」

　彼女がスクリーンに向かって手を振ると、それはチュートリアルガイドに変わり、私に似たアニメーションの人物が映し出された。「『完全なる幻影』は、あなた自身の完璧で、実体のある複製体を投影することを可能にします」と彼女は説明した。スクリーンでは、幻影の人物がターゲットにパンチを繰り出し、一方で「本物」の人物は安全な場所に立っている様子が示された。

「あなたの複製体は世界と完璧に相互作用できます。話すことも、走ることも、戦うこともできます。人々はそれを攻撃することさえできます」彼女は続けた。アニメーションでは幻影が攻撃を受ける様子が映し出された。「彼らはそれを殴ったり、掴んだり、何でもできます。彼らにとってそれは固形物のように感じられるでしょうが、本物のあなたは何も感じません。究極の囮（デコイ）です」

　私はデモンストレーションを見つめ、その応用可能性を頭の中で処理していた。豪華な手品だ。それが私の0.1%の神級の力だった。

　私がコメントする間もなく、アザキエルはスクリーンから背を向け、突然の威厳を込めた声で、空っぽの虚無に向かって叫んだ。

「願いの天使（エンジェル・オブ・ウィッシュ）、こっちに来い！」

　一瞬後、彼女の横の空間がかすみ、もう一人の白いローブをまとった少女が虚無から現れた。

　現れたばかりの天使は、祝福を祝うモニターから私へ、そして非常に得意げなアザキエルへと目を移した。「どうした？」彼女は落ち着いてプロフェッショナルな口調で尋ねた。

「この魂を一時世界（テンポラリー・ワールド）G-77に転送しろ」アザキエルが命じた。「祝福は授与済み：『完全なる幻影』、神級」

　願いの天使はただうなずき、私に向き直った。「準備はよろしいですか？」

　私はただ肩をすくめた。「どうでもいい。少なくとも生きられるんだろ」

　彼女が手を上げると、私の周りの白い世界は何もかも溶解して消えていった。

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　問題の魂が消えると、アザキエルは大きく息を吐き、腕を頭の上に伸ばした。「やっと、これで終わったわ」

　しかし、願いの天使は彼女を見ていなかった。その視線はまだ『神級』の結果を表示しているモニターに固定されていた。彼女はゆっくりとアザキエルに向き直った。「あなた…これをスピンしたの？」

「ああ、俺が代わりにやったんだよ」アザキエルは気軽に手を振りながら言った。「手続きを進めるためにな、わかるだろ？」

　願いの天使の目が細まった。「アザキエル、あなたがスピンするべきじゃない。スピンするのは魂の本人よ。管理者がスピンすると、システムは不正防止のために自動的に神級の賞品をデフォルトで出すの。基本ルールよ」

　アザキエルの勝利の笑みは凍りつき、溶け落ちた。それは虚ろで、口をぽかんと開けた呆然とした表情に取って代わられた。

「え…？」

　つづく