夕方の光が、プールの水面を金色に染めている。

　ここは変わらない。

　でも、私だけは――あの夏の日から、変わってきた。

「つかさ、優勝おめでとう」

　声をかけてくれたのは、あの人。

　もう“コーチ見習い”なんかじゃない。今はれっきとした水泳部の顧問であり、指導者。

　でも私にとっては、ずっと変わらない人。

　――神谷先生。

「ありがと。あのとき、あなたが背中を押してくれたから、ここまで来られたんだよ？」

　私は照れ隠しに笑うけど、きっと顔は少し赤い。

　プールサイドでひときわ目立つセパレートのジャージを脱げば、さっきの決勝で着ていた競泳水着のままの身体があらわになる。

　18歳になった私の体は、きっともう“子ども”じゃない。

　背は160センチを越えて、足も長く、肩から腰のラインは水泳選手らしくしなやかに締まっている。

　でも、胸元やヒップラインには、少女ではなく“女”としての丸みが宿りはじめていた。

　鏡を見るたび、自分の変化にどきどきしていた。けど今は、見てほしいと思ってしまう。

「……先生」

「ん？」

「話したいこと、あるんだけど。……部室、空いてる？」

　先生の目が少し見開かれる。

　でも、すぐに優しい笑みが浮かんで、そっと頷いてくれた。

　部室棟の奥、誰も使っていない個室。

　鍵が閉まる音に、胸が高鳴る。

「つかさ、本当に……いいのか？」

　先生の声は、震えていた。

　あのときの私が手を握ったように、今度は私の方から――先生の手を、胸元に導いた。

「……18歳です。ルールは守ります。でも、気持ちは、ずっと前から変わらない」

　私の言葉に、先生は目を伏せて、でも次の瞬間には真っ直ぐに私を見た。

「俺も……ずっと想ってたよ。誰よりも綺麗で、誰よりもまっすぐな、君を」

　静かに、唇が重なる。

　最初はそっと、確かめるように。だけどだんだんと、求める熱が高まっていく。

　水着の肩紐を指がすべる。濡れてもいないのに、身体が熱くて、指先がふるえていた。

　肌と肌が重なるたび、心までひらいていく。

　こんなにも“触れること”で、想いが伝わるなんて――知らなかった。

　――私は、先生のものになりたい。

　心も、身体も。ぜんぶ。

「……先生、もっと……」

　胸に触れる手が優しくて、でも力強くて、背筋がぞくりと震える。

　名前を呼ばれるたびに、身体の奥がきゅんと疼いて、目の奥が潤んでいく。

「つかさ……大好きだ」

　その一言が、私を全部ほどいた。

　ほどいて、包んで、優しく繋いでくれた。

　身体の奥深くに、彼の熱が入りこむ。

　私は息を詰めて、でも逃げなかった。

　だってこれは、恋じゃなくて――愛だから。

　痛みはすぐに、ぬくもりに変わった。

　先生の腕の中で揺れながら、私は心の奥でひとつの想いをつぶやいていた。

　――これでようやく、あの夏の声に、応えられたんだ。

　あのとき、私を見つけてくれた人。

　背中を押してくれた人。

　ずっと憧れだった人。

　今、私の中にいる人。

　私、ちゃんと、あなたに届いたんだよね？

　ふたりで並んでシャワーを浴びながら、私は濡れた髪を指ですくった。

「……ねえ、先生」

「うん？」

「来年、引退したら……私、プロに進む。でもその前に、ひとつだけ、お願いがあるの」

「なんでも言ってみて」

　私はタオルの端を握りしめて、少しだけ照れてから、でもちゃんと目を見て言った。

「――そのときは、もう“先生”じゃなくて、“恋人”って、呼ばせて」

　先生は一瞬驚いたあと、深く息を吐いて、私の頭をくしゃっと撫でた。

「……いいよ。でも俺の方からは、もう今から“つかさ”って呼ばせて」

　私、たぶんその瞬間、人生でいちばん可愛い顔してたと思う。

　だって、頬が真っ赤になって、泣きそうなほど嬉しかったんだもの。

　プールの水音が、どこか遠くで響いている。

　その向こうから、あの夏の日の声が――また、呼んでいた。

　「がんばれ、つかさちゃん」って。

　私はもう、ひとりじゃない。

　心も、身体も、彼と結ばれたから。

　そしてこれからも、ずっと一緒に、泳いでいけるから。