エレボス鉱山――時間石（クロノクリスタル）の良質な産出地として知られるこの暗黒の山では、無数の鉱夫たちが働いている。

鉱夫の大半は労働者階級のようなみすぼらしい身なりをしていたが、時々、冒険者のような装備を抱えた人たちもいる。

彼らは「供給者（サプライヤー）」と呼ばれていた。

採掘した時間石を都市へ持ち帰り、大時計にエネルギーを供給する役目を持つ者たち。

報酬は時間。

自らの心拍に刻まれた標準時計へ蓄えられるそれは、

食事、住居、医療、そして“自由”の通貨だった。

そして今、またひとり、重たいブーツの音を響かせて、鉱山の闇へと足を踏み入れる。

装備は質素、動きに無駄はない。

供給者としての訓練を積んだ者だけが持つ、“止まらないための動き”。

彼は静かに、しかし確実に、崩れかけた足場を越えていく。

湿った鉱山の空気は金属と土の匂いを含み、どこか冷たく、耳をすますと微かな機械油の香りも漂っていた。

最奥に着くと、ハンマーを取り出し、真っ黒な地肌をガンガンと叩いていく。

石を掘るハンマーの金属音が、暗闇にこだまし、肌に感じる冷気が身を引き締める。

割れた隙間から、やがて青白い光が漏れ出し、彼はニヤリと笑った。

そのまま慎重に鉱石を削り、取り出したのは、水晶のような結晶。うっすらと光を放っている――時間石だ。

「これはでかいぞ」

呟いて、腰のズダ袋に仕舞い込み、採掘を続けていく。

やがて、腕の簡易端末が鳴り出した。労働終了の合図だ。詰所へ帰る鉱夫たちを横目に、彼は山を降り、大時計へと戻る。

都市の外縁、大時計の足元にある集積所では、時間石からエネルギーを取り出し、大時計のコアへ送る作業が行われていた。

ここは“志願”供給者用の時間石交換所を兼ねている。時間を使い果たし、自由を失っている鉱夫たちと違い、一定のレートで買い取られた時間の余りは、自分の標準時計に貯蔵することができる。

この分を食事や交通、娯楽などに利用することで、大時計の人々は生活していた。

「よおルディ。今日は機嫌良さそうだな」

顔見知りの職員が、声をかけてくる。

「でかいのが採れたんだ」

「ほう、早く見せてくれ」

交換はつつがなく終わり、彼――ルディは一息ついた。

「9万4526時間……か。まだまだだな」

腕に巻いた簡易端末をちらと確認して、最下層の自宅へと戻る。

1日18時間しかない最下層では、睡眠時間の確保が重要だった。

――明日に備えて、眠ろう。

彼は身支度を整えて、薄く羽織った布団に潜り込んだ。

大時計のカッチ、コッチという音が世界を包んでいた。