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時間は、まるで凍りついたかのようだった。

いや、実際に、空気が凍てついていたのかもしれない。

ソフィアが放った、氷のように冷たい拒絶の言葉は、その場にいた全員の動きと、言葉と、思考すらも、完璧に停止させていた。

「……私たちの旅の、足手まといになるだけではありませんか？」

その声は、いつもの、天上の音楽のような響きではなかった。

ガラスの破片のように硬質で、聞く者の肌を刺す、鋭い響き。

彼女の美しい顔からは、あの完璧な微笑みが綺麗さっぱりと消え失せ、代わりに、能面のような無表情が張り付いていた。

だが、その深く澄んだ青い瞳の奥では、これまで見たこともない、冷たい炎が静かに燃えている。

それは、明確な「拒絶」と「敵意」の色だった。

俺は、生まれて初めて、ソフィアという存在を「怖い」と思った。

俺の決断に、彼女が、はっきりと「否」を突きつけてきた。

それは、ただの意見の違いなどではない。

俺が、彼女の領域に、土足で踏み込んでしまったかのような、根源的な断絶の感覚。

「そ、ソフィアさん……？」

俺の声は、自分でも情けないほど、か細く震えていた。

マリアは、その圧倒的な神気と敵意を向けられ、小さな体をさらに縮こまらせ、今にも消えてしまいそうに震えている。

他の仲間たちも、息を殺して、このありえない光景を見守っていた。

いつもは騒がしいジンですら、固唾を飲んで、口を真一文字に結んでいる。

誰も、この氷の世界に、言葉を挟むことができない。

どうする？

ソフィアの言うことは、ある意味で正しい。

マリアの能力は、下手をすればパーティを全滅させかねない、危険なものだ。

合理的に考えれば、彼女を見捨てるのが、正解なのかもしれない。

ソフィアは、女神として、俺たちの旅の安全を考え、最善の判断を下そうとしているだけなのかもしれない。

でも。

俺の目の前では、一人の少女が、誰からも拒絶され、孤独に震えている。

彼女は、ただ、人を助けようとしただけなのに。

そのやり方が、致命的に不器用だった、というだけで。

この手を、振り払うことなんて、俺には、到底できそうになかった。

俺は、大きく息を吸い込んだ。

そして、ソフィアの、氷のような視線を、まっすぐに見返した。

「……それでも」

俺は、言った。

「それでも、俺は、この子を見捨てることはできません」

ソフィアの眉が、ピクリと動いた。

「俺には、何が合理的で、何が最善かなんて、難しいことは分かりません。

でも、目の前で泣いてる奴がいて、俺にできることがあるなら、手を差し伸べたい。

ただ、それだけです」

俺は、震えるマリアの前に立ち、もう一度、彼女に手を差し伸べた。

「足手まといになんか、なりません。

俺が、させないから。

だから、一緒に行こう、マリア」

マリアは、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げ、俺と、俺の背後に立つ氷の女神を、交互に見た。

そして、おずおずと、その小さな手を、俺の手に重ねた。

ソフィアは、何も言わなかった。

ただ、俺の決断を見届けると、その青い瞳から、すっと感情の色を消した。

そして、静かに、俺に背を向けた。

その背中は、雄弁に語っていた。

「貴方の好きになさい。ですが、私は、もう貴方の決定を是とはしません」と。

俺と女神の間に生まれた、初めての、そして、決定的な亀裂だった。

◇

ダストピット村を出発した俺たちの旅は、まるで葬列のようだった。

空は、俺たちの心の内を映したかのように、厚い灰色の雲に覆われ、太陽の光はどこにも見えない。

乾いた風は、これまで以上に冷たく肌を刺し、荒野に生える枯れ草が、ヒューヒューと悲しげな音を立てていた。

鳥の声も、虫の音も、何も聞こえない。

世界から、音が消えてしまったかのようだった。

パーティの雰囲気は、最悪だった。

いつもは先頭で騒いでいるジンやサラが、今は押し黙って、ただ黙々と歩いている。

セレスティアとアンジェラも、いつもの口論をする元気もなく、不安げな表情で、俺とソフィアの様子を交互にうかがっている。

リナは、俺の服の裾を、小さな手でぎゅっと握りしめていた。

その手は、小刻みに震えている。

そして、すべての原因であるマリアは、最後尾で、自分の存在を消すかのように、小さくなって歩いていた。

俺は、何度も、前を歩くソフィアの背中に話しかけようとした。

だが、その背中から発せられる、絶対的な拒絶のオーラが、俺の言葉を喉の奥に押しとどめる。

彼女は、一度も、こちらを振り返らなかった。

ただ、機械のように、正確な歩幅で、前へ、前へと進んでいくだけだ。

こんなにも近くにいるのに、その距離は、絶望的なまでに遠く感じられた。

その夜。

俺たちは、吹きさらしの岩陰で、野営の準備を始めた。

誰ともなく、薪を集め、火をおこす。

だが、その輪の中に、会話はなかった。

ただ、パチパチと薪がはぜる音だけが、重苦しい沈黙の中に響いている。

ソフィアは、そんな俺たちの輪から、少し離れた崖の上に、一人でぽつんと立っていた。

月明かりも星明かりもない、完全な闇の中、彼女の白い旅装束だけが、ぼんやりと浮かび上がっている。

その姿は、まるで世界から切り離された、孤独な亡霊のようだった。

彼女は、自分の心の中で、初めて経験する、激しい感情の嵐に耐えていた。

（なぜ……なぜ、私は、あのようなことを……）

自分の口から出た、あの冷たい言葉。

ユウキの仲間を、「足手まとい」だと断じた、あの言葉。

それは、ユウキのためを思った、合理的な判断のはずだった。

彼の旅の安全を願う、女神としての、当然の責務のはずだった。

なのに。

なぜ、あの少女が、ユウキの優しさを受け入れた瞬間、自分の胸は、まるで万力で締め付けられるかのように、苦しくなったのだろう。

なぜ、ユウキが、自分ではなく、あの少女を選んだ時、世界から、色が失われたかのような、絶望を感じたのだろう。

その、耐えがたいほどの不快感。

胸を焼くような、焦燥感。

ソフィアは、その感情の正体に、ようやく、気づき始めていた。

これは、『嫉妬』だ。

ユウキを、他の誰にも渡したくないと願う、醜い『独占欲』だ。

（……私が？ 女神である、この私が……一人の人間に、このような、見苦しい感情を……？）

自覚した瞬間、激しい自己嫌悪が、彼女を襲った。

慈愛と博愛の象徴であるべき女神が、なんと狭量で、なんと人間的な感情を抱いてしまったことか。

だが、その嫌悪感と同時に、抑えきれない想いが、マグマのように、心の奥底から噴き出してくる。

（ユウキは、私のものだ。私が、見出した人間だ。他の誰も、彼に触れるべきではない。彼の隣に立つのは、私だけでいい）

相反する感情の嵐の中で、ソフィアは、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

俺もまた、焚き火の炎を見つめながら、崖の上のソフィアのことばかりを考えていた。

初めて見た、彼女の、あの冷たい顔。

俺が、彼女を傷つけてしまったのだろうか。

俺のわがままが、彼女の信頼を裏切ってしまったのだろうか。

考えれば考えるほど、胸が、ずきりと痛んだ。

でも、後悔はしていなかった。

マリアを見捨てるという選択は、俺にはできなかった。

だったら、どうすればいい？

俺は、どうしたいんだ？

答えは、シンプルだった。

（俺は、ソフィアさんにも、笑っていてほしい。リナも、サラも、ジンも、セレスティアも、アンジェラも、新しく仲間になったマリアも。全員で、バカみたいに笑いながら、旅がしたい）

そうだ。

それが、俺の望みだ。

だったら、やることは、一つしかない。

俺は、決意を固めて、立ち上がった。

そして、重苦しい空気に満たた仲間たちに向かって、できるだけ明るい声で、宣言した。

「よし！ こんな時こそ、美味いもん食って、元気出すぞ！ みんなで、史上最高の野営メシを作るんだ！」

◇

俺の唐突な提案に、仲間たちは、一瞬、きょとんとしていた。

だが、この地獄のような沈黙から抜け出せるなら、と、渋々ながらも賛同してくれた。

こうして、史上最悪の雰囲気の中で、史上最高にカオスな料理大会が、幕を開けた。

「まず、火力が足りんな！ もっと、こう、ドカンと燃え盛る炎が必要だ！」

サラが、斧を振りかざし、近くの枯れ木をなぎ倒し始めた。

だが、彼女は、薪にすべき枯れ木と、湿って煙しか出ない生木の区別が、全くついていなかった。

「ふふん、火の勢いなら、私にお任せください！」

セレスティアが、得意げに杖を構えた。

「小さな、小さな火の玉よ！ 『タイニー・ファイアボール』！」

彼女の杖の先から放たれたのは、どう見ても「タイニー」ではない、直径3メートルはあろうかという、巨大な火球だった。

それは、俺たちが集めた薪を通り越し、背後の森に着弾し、一瞬にして、大規模なキャンプファイヤー（というか山火事）を引き起こした。

「ぎゃああああああ！ 消火！ 消火！」

「セレスティアーっ！ てめえ、いい加減にしろ！」

「おう、お前ら！ とびっきりの獲物を狩ってきてやったぜ！」

ジンが、意気揚々と森から戻ってきた。

その肩には、なぜか、傘ほどの大きさがある、紫色に輝く、毒々しいキノコが担がれている。

「見ろよ、この神々しい輝き！ きっと、食ったら不老不死になれる、伝説の珍味に違いねえ！」

「「「「絶対に違う！！！！」」」」

全員のツッコミが、綺麗にハモった。

「あ、あの、私……！ 聖水で、このキノコを、お清めします！」

マリアが、おずおずと前に出てきて、祈りを捧げ始めた。

その、健気な姿に、俺たちは少しだけ希望を抱いた。

「おお、聖なる水よ、この食材に宿りし、邪気を祓いたまえ！」

彼女が聖水を振りかけると、毒キノコは、清められるどころか、ムクムクと動き出し、根っこのような足を生やして、陽気なサンバを踊り始めた。

「「「「うわああああああ！ キノコが踊ってるぅぅぅぅ！」」」」

「聖勇者様！ ご安心ください！ 女神様は、料理にパセリをふんだんに乗せると、大変お喜びになられるのです！」

アンジェラが、どこからかむしってきた、大量の、どう見てもただの雑草を、鍋の中に躊躇なくぶち込んでいく。

鍋の中身は、もはや、緑色のヘドロのようだった。

阿鼻叫喚。

地獄絵図。

俺は、もはや、笑うしかなかった。

腹を抱えて、涙が出るほど笑った。

その笑い声は、伝染した。

最初は呆れていた仲間たちも、目の前のあまりにも馬鹿馬鹿しい光景に、つられて、くすくすと笑い始めた。

やがて、その笑いは、大きな渦となって、重苦しかった夜の空気を、吹き飛ばしていった。

◇

俺は、炭のように真っ黒に焦げ付き、正体不明の緑色の雑草が突き刺さり、そして、なぜか微かにサンバのリズムを刻んでいる、謎の物体Xが乗った皿を手に、崖の上のソフィアの元へと、一人で向かった。

彼女は、背を向けたまま、俺の接近に気づいていた。

「……何をしに来たのですか」

その声は、まだ、硬く、冷たかった。

「あの、飯、できました」

俺は、皿を差し出した。

「焦げてるし、なんか変な草、入ってるみたいですけど……。みんなで、作ったんです。だから、ソフィアさんにも、食べてほしくて。一緒に、食べませんか？」

ソフィアは、ゆっくりと、こちらに振り返った。

その青い瞳は、激しい葛藤の色に揺れていた。

「……なぜ、私を誘うのですか」

絞り出すような、声だった。

「私は、貴方の決断に、反対したのですよ。貴方の大事な仲間を、足手まといだとまで、言ったというのに」

「それでも」

俺は、まっすぐに彼女の目を見て言った。

「それでも、ソフィアさんは、俺の、たった一人のかけがえのないパートナーだからです。

俺は、ソフィアさんがいなかったら、ただの、一般人以下の、何の力もない男です。

それに……」

俺は、少し照れくさくて、頭を掻いた。

「ソフィアさんが、笑ってないと、俺も、なんか、全然、楽しくないんです」

不器用で、飾り気もなくて、何の気の利いたことも言えない、俺の、精一杯の本心だった。

俺の言葉を聞いた、ソフィアの、その美しい青い瞳から。

一筋だけ、きらりと光る雫が、頬を伝って、零れ落ちた。

それは、俺が初めて見る、女神が流した、温かい涙だった。

「…………貴方は、本当に……」

彼女は、震える声で、呟いた。

「ずるい、人ですね」

ソフィアは、差し出された皿を、受け取った。

そして、その真っ黒な料理（のようなもの）を、小さなスプーンで、ほんの少しだけすくい上げると、意を決したように、その小さな唇へと、運んだ。

もぐ、と、小さな咀嚼音。

そして。

「…………ええ。とても、面白い味が、します」

彼女は、顔を上げて、笑った。

それは、いつもの完璧な微笑みではなかった。

涙で濡れた、少しだけ困ったような、はにかんだような、でも、心の底からの、本物の笑みだった。

これが、俺とソフィアの、初めての「喧嘩」。

そして、史上最高に、焦げ付いた「仲直り」だった。

まだ、二人の間には、少しだけ、ぎこちない空気が残っている。

だが、あの凍てつくような断絶は、もう、どこにもなかった。

女神は、自分の厄介な感情と向き合う覚悟を決め、勇者は、不器用ながらも、全ての仲間を守るという決意を、新たにした。

二人の絆は、この不味くて、温かい料理のように、奇妙で、複雑で、そして、ほんの少しだけ、深まった。

俺たちの、ドタバタで、カオスな旅は、まだまだ、始まったばかりだ。