「いつまで礼をしている。さっさと起きろ。そなたの仕事の話をする」

　儀礼通りの作法に則った春狼を、俊麗はばっさりと否定する。

　似合わないことをしてみせたにもかかわらず、あまりの態度に春狼の顔はぴきりと固まる。相手が皇族でなければ怒鳴り散らしていたにちがいない。

「まずはその取り繕った態度をやめろ」

　俊麗は心底いやそうな顔をして言った。

「というと？」

　春狼は再び敷布へ座り直しながら問う。

「そなたは教育係に対して、乱雑な口調だと聞いた。我と李の前では、素の態度で構わない。上辺だけ繕われるのは気持ちが悪い」

「……分かった」

　春狼は俊麗の中にある、他人を信用できないという根深い疑心を感じながら、余計な言葉は紡がずに肯定だけを返した。

　淡々と話は移り、燈子宮内の麗華殿の造りについて言及される。建物の地図が文机に広げられた。

「覚えろ」

　菫花庁に比べて複雑な経路図を指して、俊麗は問答無用に言った。春狼が地図に目を滑らせている間にも俊麗の説明は続く。

　敷地の広さの割に、生活している者は限られている。主人である俊麗はもちろんのこと、滞在が許されているのは、筆頭従者の李。そして新たに、菫の春狼が加えられる。

　外部の宦官が食事を用意し、掃除をするための決まった時間以外、殿舎内はほぼ三人だけであると言う。宦官が麗華殿にやってくる時間帯以外は、基本的に殿舎を自由に闊歩していい。その代わりに、呼びだしの鐘を鳴らしたらすぐに来い、と言い放たれる。

　春狼が頷いたのを確認してから、俊麗は寝台の奥から木箱を取りだした。入っていたのは鋼よりも透き通った色の食器類だった。

「これは……？」

「銀は特定の毒物に反応する。この瓶の中に毒が入っている。事前に反応の変化を確認しておけ」

　春狼は初めて銀を見た。銀は貴重な金属とされる。菫花部で行われる毒味の訓練でも、銀食器が使用されたことはなかった。

「我と李、そしてそなたの食事すべてを確認しろ。我の立ち合いの元で検査をし、安全なものを食すように」

　通常の菫と同じ毒味の役。菫を道具として非情に扱う反面、唯一の従者とも言える李の毒味をも指示されたことに、春狼は若干の戸惑いを感じる。

　――今の時点で使える人材がいなくなるのを危惧してか？　それとも、それ以外にも意味があるのか？

　疑問を抱えながらも、春狼の中に墓穴を掘りたくないという思いが勝ち、またしても喉奥に飲みこむことにした。

「今までの検査は誰が？」

　俊麗は今まで一人も菫を指名していない。指定の毒見役がいないのだ。幼い頃は後宮で母親である妃から派遣された毒味役がいただろう。それもおそらく芳妃の亡くなる一年前までだ。

　検査用の器具を机に並べながら、俊麗はさらりと答える。

「宦官を無作為に選出して行っていた。毒を取りいれて苦しみ悶えた者もいたし、中には自分の用意した毒で死んでいく者もいた」

　人の死を、冷淡なほどあっさりと連ねる。見方を変えると、それだけ俊麗自身に幾度も毒殺の危険があったということだ。

　俊麗は検査器具の使用方法を教えていく。春狼は難なくそれらを頭に入れていった。

　すべての器具の説明を終えて、俊麗は「箱に戻せ」と言い捨てる。取りだす作業を見ていた春狼は、迷うことなく指定の場所に返した。それを当たり前だというように、俊麗は次の指示を出す。

「我は今まで通り、外では口がきけない振りをする。そなたはそれに振り回されている演技をしろ」

「分かった」

　即座に了承をする春狼に対して、俊麗は初めて目つきを変えた。

「なんだ？」

　体のうちまで観察するような、鋭くも、ささやかな好奇心が浮かんだ顔をする。すぐにその色はなくなり、無関心な冷えた表情に変わる。

「いや、意外に思っただけだ。菫花部での態度をうかがうに、もっと反抗してくるかと思っていた」

　わざと逆撫でるかのような台詞に、春狼は腹立たしくなった。非難するのは簡単だ。吐き捨てて終わらせてしまいたいが、理性を働かせて耐える。

「さすがに皇子様には気を遣う。それぐらいの知性はあるさ」

「ふん」

　春狼の我慢虚しく、俊麗は一気に関心がなくなった返事をする。

　春狼は早くも彼との契約を打ち切ってしまいたかった。しかし、自由という対価があるため、愛想のいい笑顔を貼りつけ続けた。