――新緑が真夏の陽射しを受けてきらめき、学院の中庭を抜ける風はさらりと心地いい。

　気温もぐんと上がり、袖をまくって歩く学生の姿があちこちで見える。

　実技演習じゃ、ナタリー先生の監督のもとで探索者協会からの依頼をこなしながら、オレたちも少しずつ経験を積んでいった。

「スカイ、今日の講義サボろうとか思ってない？」

「そ、そんなわけないだろ！」

　マイルのジト目に、オレは慌ててノートを取り出す。

　

「昨日、レオンと一緒に夜中まで騒いでたの知ってるんだからね！」

　横でアヤナはくすっと笑い、当のレオンは大あくび。完全に反省の色なしだ。

　ノクティはといえば、夢の中でご飯と格闘中らしい。

（う〜ん、テリヤキ……もう入らない。むにゃむにゃ……）

　◇◆◇

　――そんな、平穏な日々を満喫すること数ヶ月。

「なあレオン。パンツァーの強化、いつ頃終わるって？」

　オレはグライ工房で整備中のレオンの愛機について話を振った。

「ああ、今週中には仕上がるって聞いてるぜ」

「じゃあさ、週末みんなで工房に見に行かないか？」

「うん、行きたい！」

「私も賛成です」

　オレの提案に、マイルもアヤナも即答だ。

「決まりだな」

　レオンも肩をすくめながら同意し、週末の予定はあっさり決まった。

　◇◆◇

　――週末。

　さっそくオレたちはグラン工房に向かった。

　いつもなら作業を始めている時間なのに、ガレージには工房長の姿がない。

（めずらしいな……どこ行ったんだ？）

「工房長ー！　いますかー！」

「そんなに叫ばんでも聞こえとるわ」

　奥に向かって声を張ると――扉が開き工房長が顔を出した。

「……なんだ、お前たちか」

「パンツァーの様子を見にきたんだ！」

　レオンが期待に目を輝かせる。

「それがな……いま作業を止めておるんだ」

「えっ、なんでだよ！」

　レオンが身を乗り出す。オレも思わず口を挟んだ。

「何かあったんですか？」

　工房長は渋い顔で事情を説明してくれた。

　最近、電子部品の納品が滞っているらしい。原因は数ヶ月前に起こった深雲獣事件。軍の討伐で沈静化はしたものの、物流が止まった影響はいまだに続いていて、必要な部品が手に入らないのだという。

「……というわけでな、部品が手に入るまで作業は中断じゃ」

「マジかよ……期待してたのに」

　レオンが肩を落とす。

「状況は確認したんですか？」

「それがなぁ……数日か、数ヶ月かかるのか、いつ入荷するのか向こうも混乱しとるようだ」

　その時だった。ガレージの奥からヴァルガス家当主、ヘクターさんが重厚な足音とともに姿を現す。

「お、オヤジ！？　なんでここに……？」

「はあ、何度言えば……まあいい。お前たちと同じよ――パンツァーの進捗を見にきたのだ」

　そして腕を組み、提案してくる。

「自分で調達しに行けばいいではないか、そこまで珍しい部品ではない。カレンポートに行けば見つかるだろう。あそこは貿易都市だからな」

「俺たちが調達に行くのか？」

「そうだ。それにな――あそこは貿易都市だ。ギアベルグの既製品だけじゃなく、オリジナルの部品や飛翔船も多く集まるぞ」

「オリジナルの飛翔船！」

　オレは思わず声を上げてしまった。

　

　するとヘクターさんの視線がこちらに向く。

「ほう、オリジナルの飛翔船に興味があるのか？」

「え、あ……すみません」

「スカイは飛翔船マニアだからな」

　レオンが茶化すように言い、マイルまで同調する。

「ほんと、飛翔船好きよね」

　ヘクターさんは破顔して、ガシッとオレの肩を叩いた。

「そうかそうか！　なら今度、飛翔船について語ろうではないか！」

　……ああ、この人も、飛翔船が大好きなんだろうな。

「どうするんだ、レオン？」

　オレは思わずキラキラした目で聞いてしまう。

「はあ……わかったよ。俺も最近、平和すぎて少し退屈してたしな」

「よしっ、決まりだな！」

「マイルとアヤナは？」

　オレが振ると、二人は顔を見合わせてから同時に答えた。

「もちろん行くわ。私も行きます」

　即答だ。二人もやっぱり、少し退屈してたのかもしれないな。

　――昼食を終えたオレたちは、工房長から必要な部品のメモを受け取り、そのままカレンポートへ向けて飛び立った。

　学院からカレンポートまでは、飛翔船でおよそ五時間の距離だ。

「レオン、機体の調子はどうだ？」

　レオンのパンツァーは改良中のため、今日はバルガス家の飛翔船を借りてきている。

「パンツァーに乗る前に使ってた機体だ。問題ねぇよ」

「なら安心だな。――そういえば二人はカレンポートに行ったことあるのか？」

「俺は無いな」

「わたしはあります。レースの遠征のときに立ち寄りました」

　レオンは無いけど、アヤナは行ったことがあるみたいだ。

「アヤナちゃん、どんな所なの？」

「とても賑やかでしたよ。人もお店もいっぱいで、飛翔船の停泊も多かったです。それから……ミミンが街にたくさんいました！」

「ミミン！？」

　マイルが即座に反応する。

　ミミンというのは、耳と尻尾が長く、くりっとした瞳が特徴の小動物だ。とても人懐っこくて、ペットとして大人気。

　案の定、女子二人はミミンの話で大盛りあがり。

（……なんかノクティが不機嫌そうに見えたのは、気のせいだよな？）

　――やがてオレたちの飛翔船はカレンポートの空港にやってきた。

　視界いっぱいに広がったのは、雲海に浮かぶ巨大な港町。

　真っ白な雲を切り裂くように伸びた桟橋には、無数の飛翔船が停泊していて、空のあちこちで発着の光が瞬いている。

　並んでいるのは大小さまざまな船――しかも見慣れない形が多い。オリジナルの船だろう。見ているだけで胸が高鳴った。

「うわぁ……すっごいにぎやか」

「さすが貿易都市だな。これだけの数の飛翔船が出入りしているなんてな！」

　マイルもレオンも興奮気味で、声が弾んでいる。

　港の周囲には市場や屋台が立ち並び、人々の声と香ばしい匂いが雲の流れに乗って漂ってくる。

　耳をぴょこんと立てたミミンの群れが通りを駆け抜け、行商人が声を張り上げる。

　既に日は傾き始めているのに、街は昼間のような活気にあふれていた。

「これがカレンポートか……なんか空気も、ギアベルグやアストリアとは違う気がするな」

　

（なあ、この匂いは初めてだな。……絶対うまいぞ！）

　ノクティもいつもの調子だし、ひと安心だ。

　女子二人は、早速ミミンに夢中だった。空港の荷物の上にちょこんと座るミミンに、餌をあげようとしている。

　一方レオンは――なぜか露店のアイドルグッズに夢中だ。

「おおっ、これ！　最近発売されたばっかのイメージビデオじゃねーか！」

（おいレオン、お前……アヤナ親衛隊じゃなかったのか？　アヤナ見てるぞ……）

　まぁ、なんだかんだでみんな楽しそうで良かったけどな。

「よし、それじゃあオレも飛翔船を――」

　――そう言いかけた時。

「おい、また出たってよ」

「おいおい、今月に入って何度目だ？」

「探索者協会には依頼出してあるんだろ？」

「ああ。そうなんだが、なかなか尻尾を掴ませないみたいだな」

「くそっ、“空賊”のせいで商売あがったりだ！」

　そんな商人たちの会話が聞こえてきた。

（えっ、空賊がいるのか？）

　――遠くで鐘が鳴り響いた。

　それはただの夕暮れを告げる鐘か――それとも、本当に“騒動の始まり”を知らせる合図なのか。