――数日後。

　オレたちはしばらくぶりに、アストリア飛翔学院に戻ってきていた。

　朝から学院の講義に出るのは本当に久々だ。

「……やっと日常に戻ったって感じがするな」

　講堂に足を踏み入れると、すでに沢山の生徒が集まっていた。

　アヤナがしずかに机に座り、カバンから教科書を取り出す。

　表情からも楽しみにしているのがわかる。

　アヤナにとっては、初めての講義だしな。

　――講師が講堂に入ってくると講義が始まった。

　講師が淵獣の特性について解説し始めると、マイルが教科書を広げ小声で話しかけてくる。

「……ねえスカイ、せっかくの講義なんだから、ちゃんとノート取るのよ」

「わ、わかってるって！」

　マイルの世話焼きも久しぶりだな……と思いながら慌ててペンを握り直す。

　そんなオレの横では、アヤナは真剣な表情でメモを取り続けている。

　さすがアヤナ……初めての講義なのに全く問題ないようだ。

　一方、レオンはというと開始数分で船を漕ぎだしている。

（まったく、追試になっても知らないぞ……）

　◇◆◇

　午前の講義が終わったので食堂へ向かう。

　そこでは、学生たちがワイワイと騒ぎながら食事をしていた。

　すると、レオンが大げさに腕を組み、わざとらしく鼻を鳴らす。

「うーん……久々に“学生してる”って気分だぜ」

「レオンは数分で寝落ちしてたけどね」

「ぷっ」

　マイルの突っ込みに、アヤナが小さく吹き出している。

「おい！　俺は考えてただけだ！」

「夢の中で、でしょ？」

「ぐっ……」

　講義中のそんなやり取りも、どこか懐かしくて――オレも思わず口元が緩んだ。

「ねぇねぇ！　そんなことよりあの新しいパフェ頼んでみない？」

「え？　お昼だぞ？」

　マイルがトレーを手にキラキラした目を向けてくるが、オレは呆れ顔で首を振る。

「いいでしょ！　学院生活の醍醐味だよ！」

（俺様はテリヤキだ！　テリヤキを出せ！）

「ちょ、ノクティ！　大声出すなって！」

　ノクティが指輪の中からわがままを言と、周囲の生徒が「なに？」とざわめき始めてしまう。

　オレが慌てて制止するけど、時すでに遅し。

　周りの学生たちがチラチラこっちを見ている。

「て、テリヤキ……く、食いて〜なぁ……あ、ははは」

「ぷっ……！」

　レオンが慌ててノクティの真似をするのを見て、アヤナが笑いをこらえきれず吹き出した。

　その瞬間、周りの学生たちの視線が一斉にアヤナを向き、ざわめきが広がっていく。

「ねえ、あれって……」

「アヤナさんよね？」

「あ、ほんとだ。なんかニュースになってたけど大丈夫なのか？」

「……っ！」アヤナが恥ずかしそうに頬を赤らめて俯く。

（もう、ティーちゃんのせいで目立っちゃったじゃない……）

（あとでテリヤキサンドあげるから今は我慢してね）

　マイルがノクティをなだめるけど、「絶対だからな！　大盛りだぞ！」などと言って反省の色は無いみたいだ。

　笑い声とざわめきが溶け合う食堂の中で――久しぶりの平穏な学院生活を感じられた。

　――午後の講義を終えたオレたちは、久しぶりに街へ繰り出す。

　マイルとアヤナは並んで歩きながら、楽しそうにあちこちの店を覗いている。

「じつは……こうして友達と街を歩くの、初めてなんです」

「そっか。アヤナちゃん、有名人だもんね」

　確かに、アヤナはかなりの有名人だ。加えて、流れるような黒髪はこの街では目立つ。

　そこでマイルと相談した結果、今日は髪をアップにまとめ、大人びた雰囲気にしているんだけど……。

（たしかにファンの視線は減った……けど、なんか逆に男連中の目を集めてないか？）

　自称アヤナ親衛隊のレオンが、声を掛けてこようとする男たちを睨みつけては、片っ端から追い払っている。それを見ながらアヤナは困ったように微笑むけど、どこか楽しげだ。

「有名人って、ちょっと憧れてたけど……今のを見ると、やっぱり大変そうだな」

　

　アヤナは「そうでしょ？」と言いながら苦笑いを浮かべている。

　……その笑みには、照れと疲れが混じっているように見えた。

「アヤナちゃん。あの服かわいいよ！」

「ほんと、最近流行りの服ね」

「ねえ、見ていかない？」

「えっと、でも……」

　そう言って二人がこちらをチラっと見る。

「行ってきなよ。オレたちも適当に見て回るから。一時間後にここ集合でどうだ？」

「そうしよ、アヤナちゃん」

「ええ……じゃあ、一時間後に」

　アヤナはマイルに手を引かれて、少し照れくさそうに店へ入っていった。

　さて、オレは本屋で最新の飛翔船マガジンでも探すかな。

「レオンはどうする？」

「さっき気になる店があったんだ。ちょっと見てくる」と言って人混みに消えていく。

　◇◆◇

　――一時間後。

　オレは服屋の前に置かれた大量の荷物を前に立ち尽くしていた。

「……おい、なんだよこれ」

「えへへ、ちょっと買いすぎちゃった」

「あ、あの……ごめんなさい。つい……」

　マイルが笑ってごまかし、アヤナも気まずそうに俯いた。

　眼の前に広がるのは、紙袋の山。足元が見えないくらいに積み上がっている。

「はぁ……どうすんだよこれ」

「俺に任せろ！」

　レオンがどんっと半分の荷物を肩に抱える。やけに得意げな顔だ。

　残りを持ち上げようとしたマイルが、ちらっとオレを見ながら、「女の子に荷物を持たせて、男子が手ぶらってどうかと思うな」などと言ってくる。

「いや、買い込んだのはマイルだろ」

「スカイのごはん、いつも作ってあげてるよね？」

「はあ、わかったよ」

　ずるい論法と一緒に紙袋を押し付けられた。

　観念して腕に引っかけると、今度はアヤナまでおずおずと袋を差し出してきた。

「お、お願いします……」

　……照れた顔で上目遣い。これは断れない。

　結局、両手いっぱいに抱えた紙袋で、身動きが取れなくなってしまう。

（まったく……戦場よりこっちの方が重労働なんじゃないか？）

　けど横を見ると、マイルもアヤナも楽しそうに笑っていて。

　まあ……こういうのも、悪くないか。

　そう思えた。