山影の夜

山深いキャンプ場は、昼間こそ涼しく快適だったが、夜は空気そのものが別物のように変わった。


　車で二時間の山中にあるキャンプ場。駐車場に他の車は無く、どうやら完ソロのようだった。

　街灯は入口にひとつあるだけで、テント場は月と懐中電灯頼り。標高は千メートルを超えていた。通じるのは一社だけの電波。運悪く、ふたりのスマホは圏外だった。

「マジで、電波入らないのか」


　亮がスマホを頭上に掲げながら顔をしかめた。


「だから言ったでしょ？　地図アプリだけでもダウンロードしておいてって」


　美咲は焚き火のそばでスープをかき回しながら溜息をついた。


「俺、方向感覚あるから平気だって」

　スマホが使えないということがこれほど不安になるとは、亮は新鮮な驚きを感じた。だが、それがキャンプの醍醐味なんだよなと、自分を奮い立たせる。

　夕飯は簡単なインスタントスープとウインナーだけ。


　気温は日没と同時にぐっと下がり、焚き火のありがたさが身にしみた。

　ふたりは大学の同級生。付き合っているというより、互いに暇だった夏休み、軽いノリで「じゃあ行くか」と決めた関係だった。

　午後九時。虫の鳴き声がひときわ賑やかに聞こえる。


　テントを張った場所は、整備された区画から外れた少し奥。展望がよくて星が綺麗という理由だけで、亮が強引に選んだ。

「そろそろ寝る？」
「そうだね……」


　美咲が片付けを始めようとしたとき、突然、ぱきっという音がした。

　枝を踏むような、乾いた破裂音。

　ふたりは思わず顔を見合わせた。


「動物かな？」


「かもな。イノシシだったらやばいけど」


「懐中電灯持ってきてよ」


　亮は車に置いてきた懐中電灯を思い出し、舌打ちした。車までは１００メートルはある。

　焚き火の火がパチパチと跳ねる音に混じって、また枝が折れる音がした。今度はもっと近い。


　ガサガサ、と下草をかき分けるような音。

　ふたりは無言になった。


　冗談にしては、空気が重すぎた。

「ライト、スマホのでもいいから」


「今、点けてる……」


　美咲が震える手で照らすと、草むらの奥に何かがいた。

　四つん這い……？


　人か、動物か、分からない。


　だがそれは確実に「こちらを見ていた」。

　眼が、妙に光を反射していた。


　人間の眼は、あんなふうには光らない。

「逃げよ……車まで戻ろう」


「走れるか……」


「無理でも行く」


　ふたりは荷物を放って立ち上がり、走り出した。

　焚き火が背後に小さくなっていく。


　だが、それと同時に、足音が増えた。


　乾いた地面を、手か足か分からない何かが、ずるり、ずるりと追ってきていた。

「速い……！」


　亮が叫ぶ。だが振り返れない。


　背後の気配が、ぴたりと背中に貼りついている。

「着いた！」


　ドアを開けようとした瞬間、鍵がないことに気づく。

　「車のキー！？」


　「……テントの中、たぶん」


　亮が、うめくように言った。


　そのとき、美咲が低く叫んだ。
「後ろ――！！」

　それは立っていた。


　まるで人のような、けれど長すぎる手足。


　全身が乾いた土でできているような質感。


　顔には、目だけがあった。


　口も鼻もなく、ただ、深く、黒い目がふたつ、静かにこちらを見ていた。

　亮がポケットからナイフを取り出そうとした瞬間、何かが、ずるり、と音もなく車の屋根の上に現れた。


　もうひとり、いた。


　まるで最初から、いたように。

　その瞬間、美咲が持っていたスマホのライトが消えた。

　音も、世界も、すべてが吸い込まれるように静まり返った。

　……どれほどの時間が経ったのか分からなかった。

　美咲が目を覚ましたとき、朝日が木々の間から差し込んでいた。


　亮の姿はなかった。


　車のそばには、泥のような跡が広がっていた。


　まるで何かが這いずったように、あるいは引きずったように、ぐるぐると。

　テントに戻ると、荷物はすべて無くなっていた。車のキーも含めて。


　焚き火の横に、何かが埋まっていた。

　それは、亮のスマホだった。


　背面には、見覚えのない指紋が無数についていた。


　人のものよりも細く、長すぎる指の跡だった。

　助けを呼ぶにも、電波は届かない。


　気温は急激に上がり、蝉が騒ぎ始めた。

　空は、なにごともなかったかのように、青く晴れていた。

（了）