「敵艦ミサイル発射！総数26！到達まで80秒！」

沈みかけのノルマンディーが、死力を振り絞って撃ってきた。リヴァイアサン砲雷科長の中本は、指示を出す。

「総員戦闘配置につけ！対空戦闘、よーい！」

「迎撃ミサイル21番から44番発射よーいよし！」

たりない。そう。たりないのだ。敵は26発のミサイル。対するこちら側は24発の迎撃ミサイルしか残っていない。

「目標よし！」

「ってー！」

撃ってしまった。次の補給がいつかわからないのに。対空攻撃から守る手段はもうCIWSだけ。

中本の背中は汗でびしょ濡れである。と言うより、CICの面々は皆その事実に気がついているので、同じ状況だ。

「敵ミサイルと接触！」

「残り4発！2発逸れた！」

「CIWSよーい！」

さっき撃ち漏らしたのは2発だった。今度は4発。防ぎ切れるか。

特殊潜航艇「はやぶさ」操縦士の橋本は、無言で修理の終わっていないはやぶさに飛び込んだ。

「ねぇ、なんで？今海に出たらまた浸水するよ？大体何しにいくのさ」

追いかけてきた総務士の尾形が訊いてきた。自分でもわかんねぇ。

「わからん。でも今ははやぶさが浮上すべきだと、思う。」

「浮上なら…。」

さっきの偵察で受けた損傷は深く、長時間潜航していると水圧に耐えられず浸水してしまう。まだ修理は終わっていないが、浮上なら最小限の浸水で済むはずだ。尾形が入ってきて、右席に座った。

「こちらはやぶさ。放出用意完了です。」

「えっ？」

セイレーン航海長の安達が返事を返してくれなかった。何も告げていないので当然ではある。

「急げ！発令所の許可なしでいいから、自力離艦だ！」

自力離艦とは、セイレーンが万一沈んだりした際に、はやぶさだけが脱出できるようにする仕組みである。発令所の許可なく収用ベイを開いて海に出ることができる。

「わかった。こちら、はやぶさ。自力離艦しますよ。」

「はっ？」

安達は混乱しているようだが、仕方がない。自分たちでもなんで行くのかよくわかっていない。

2分後、海面に浮上したはやぶさの中で、カメラで外周を確認していた尾形が、声を上げた。

「うわっ。迎撃ミサイルだ！」

「リヴァイアサンが攻撃されてる…？」

ノルマンディーは沈んだはずである。沈みかけの状態で最後の足掻きか。それに対してリヴァイアサンが迎撃をしている、と。

「何発？」

「わかるかよ」

音速で飛んでいくミサイルの本数は目視ではわからないだろう。なんとなく訊いてみたが、尾形の答えはけんもほろろだ。

「あ。撃墜した。火炎が見える。」

「そうか。」

俺たちは何をしにきたんだろう。帰ったらお目玉を喰らうだろうが、全く意味がわからない。ただ、はやぶさを発進させないといけないという思いがあった。

「いや、来るよ！撃ち漏らしてる！」

「何発だ？」

「だから分かるかよ…いや、4発だ…」

「4発…」

リヴァイアサンのCIWSでは4発のミサイルに対応できるだろうか。ここで俺は閃いた。

「尾形！機銃展開！CIWSの援護！」

「！」

さすが尾形である。多くを語らずとも意図を察した。俺たちはこのために来たのだ。

「まもなく射程！」

「攻撃はじめ！」

射撃に集中する尾形の代わりにカメラで監視をする。全く当たっていない。

「もっと前！相手は音速だぞ！」

「わかった！」

火炎ができた。4つ。

全てを撃破した。そのうちいくつが自分たちの戦果かわからないが、とにかく、リヴァイアサンは無傷だ。

「ナイス。」

「ありがと。」

「帰るか。」

「そだね。」

当然セイレーンに帰還後、航海長の安達やら砲雷長やらに怒られたが、(後付けの)理由を話したら怪しみつつも納得してくれた。

「これにて一件落着、と。」

そう呟いたが、誰も聞いていない。

「はやぶさには助けられたな。」

「おう。」

リヴァイアサン砲雷長の中本と航海長の飯田は艦橋で話していた。あの後、映像を分析したところ、CIWSが撃ち落としたのは4発中1発だった。

残りの3発は、明らかに違う角度からの迎撃だった。セイレーンからはやぶさの好判断(安達曰く、暴走)の報告を聞いて、ようやく正体がわかった。

「とりあえず、補給科に言ってすぐにミサイルを埋め合わせないと。」

「頼むわ。」

異なる小隊同士では敬語を使うのがルールのファントムクラブだが、この2人は生まれて以来の親友である。

艦内放送がかかった。

「こちらは通信科です。不明な電波を受信しました。」

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次で第二章は終了です。次回、「依頼者の真意」