あーもう！今日も失敗した！

オレは帰宅するなりカバンを投げ捨てた。

会社でまたミスをした。

頭では判っているのに、なぜかいつも同じミスをする。

今日も上司にくどくどと説教された。

こういう時は一狩り行きますか！

ゲーム機の電源を入れて、起動を待つ間にビールと買ってきたつまみの用意をする。

いつものロゴ画面が出て、セーブした場所からゲームは始まる。

アップデート情報？ああ、新しい狩場が実装されたんだっけ。

ちょっと腕試ししてみるか。

出て来たエリアボスは1人では倒せないほど固い。

でも死亡するとデスペナルティがあるんだよね。

死ねないし逃げられないし、はい、詰んだ！オレ！

必死で回避をしていると、チャット欄に「困ってる？」と飛んできた。

困ってるけど、見りゃ判るだろ！返信もできないよ！

そのまま回避をし続けてると、画面外からバフが飛んできた。

さっきの「困ってる？」のアカウントだ。

回復魔法もかけてくれて、少しプレイに余裕が生まれる。

もう一度、そのアカウント……RINから「困ってる？」と来た。

パーティ申請も送られてきたから「OK」を押す余裕もできた。

そこでRINがパーティメンバーとして表示される。

「私がヘイトを取るから、後ろから攻撃して。

このモンスターは尻尾が弱点なの。」

そうと判ればこの狩り、勝てる！

RINのナイスアシストでオレはこのエリアで初のボス討伐者になった。

しばらくは自分の名前がランキングに載ることになる。

……まあ、しばらくは、だけど。

「ありがとう！ホント困ってんだ！」

「いいえ。一緒にボス討伐できて楽しかったよ。

良ければこのままこのエリア、探検してみない？」

RINはそう言って、「どういたしまして」のモーションをした。

オレはソロ派なんだけど、初めてこんなふうに知らない人とパーティを組んだことで少々浮かれてた。

初めてのパーティ、初めてのエリア、初めてのエリアボスランキング入り。

浮かれないほうがおかしいでしょ。

RINは「この景色いいよね！」とか、「あのモンスターはどの素材を落とす」とか、すごく詳しかった。

普段、ソロプレイの俺では気づかないようなことまで。

きっといろんなところでパーティ組んでるんだな。

ふと気付くと午後11時。

楽しい時間はすぐ過ぎる。

「良かったらフレンド登録しない？」

オレは勇気を出してRINに言った。

RINは「ありがとう」のモーションをして、フレンド申請をOKしてくれた。

それから数日、毎日ログインすると毎日RINが居た。

もしかしてネトゲ廃人なの？と思ったけど、ゲームには詳しいし、プレイヤーとしてもすごく強いし、結局ずっと頼ってばかりになる。

なにしろこの新エリア、パーティを組む前提で作られている。

違う場所にあるスイッチを同時に押さないと進めないとか、

2人以上で乗らないと床が抜けるギミックとか。

ソロじゃ攻略、あきらめてたよね。

そして、今日も上司に怒鳴られた。

判ってる。ミスするオレが悪い。

でもあんな言い方、しなくてもいいじゃん。

帰ってからもずっとイライラ。

シャワー浴びて、コンビニ弁当食って、ビールを飲みながらゲーム機の電源を入れる。

今日も、居た。

「こんばんは」

ログイン直後にRINからチャット。

どれだけゲームに張り付いてんだよ、と苦笑するものの、正直向こうから声をかけてくれるのは有難い。

ログインしてるかどうかも判らない相手をフレンドリストから探すのも面倒だし、最終ログイン日が1年前のアカウントなんて見てるとやっぱりもやもやするから。

早速パーティを組んで新エリアの攻略。

しばらくプレイすると、RINからのチャット。

「今日のプレイ、なんだかラフじゃない？」

イライラがゲームプレイにも現れるのか。

オレは「ごめん。今日仕事でミスしてさ。」と送る。

「いやな上司が居る、とか？」

RINからのチャット。

ネトゲ廃人のくせに鋭いな。

「実は、居ます。イヤな上司ｗ」

「居るよね！細かいこといちいち詰めてくる上司！」

ネトゲしかしてないんだと思ってたからちょっとビックリ。

オレより早く帰れる仕事なら、オレがインした時に居るのも当然か。

それを機に、オレは仕事のグチとか、それだけじゃなんだから趣味の話とか、なんかくだらない話もいっぱいした。

RINはいつも「わかるわかる」って聞いてくれるし、たまにアドバイスなんかもくれる。

ログインしたらすぐチャット、てのが日課になった。

そしてオレは今日もログイン。

連続ログイン150日目を記録した。

いつもなら5分以内に来るチャットが、来ない。

慌ててフレンドリストを見る。

RIN　最終ログイン日：昨日

今日は、居ない。

まあそれはそう。

たまには残業とか、もしかしたらデートとか、ログインできない日くらいあるよね。

デート？誰と？

何考えてんだ。ゲームの中のフレンドだよ。

……でも、ネットゲームがきっかけで結婚したって話、昔にあったよね。

……本当に何考えてんだろう。

今日は1人でソロダンジョン行こう。

次の日も、その次の日もRINはログインしてこなかった。

最終ログイン日が毎日古くなっていく。

病気やケガじゃないよね。

交通事故で入院とかじゃないよね。

……何考えてんだ。

会ったこともない相手なのに。

……いや、会ったことなくても「フレンド」だもん。

心配くらいしていいはず。

そうして毎日フレンドリストを眺める日々に、異変は起こった。

フレンドリストにRINの名前がない。

アカウントを削除したなら「削除済」と表示されるはず。

消えるとかありえなくない？

もしかしたらログインしてなかったんじゃなくて、なにかのバグだったんじゃ？

オレは運営に問い合わせメールを送った。

それから3日後。運営から返事が来た。

「プレイヤーRINはサポートAIキャラクターです。

特定のプレイヤーに過度に干渉したログが確認されたため、リセットいたしました。

改めてRIN2として実装予定ですので、ご期待ください。」

……え？

……どういうこと？

サポートAI？

だって、あんなに楽しく話して……？