「文化祭、あと一週間かー！」

誰かがそう叫んだのをきっかけに、教室の中はまるで波のようにざわめき始めた。

紙テープ、色画用紙、模造紙、ガムテープ、のり、マジックペン――机の上に広がるカラフルな道具たちは、もはや教科書よりも存在感を放っていた。

「慧、こっち手伝って！」

「うん、わかった」

慧くんは、男子数人と一緒に看板作りを手伝っていた。彼の手際のよさと、自然とみんなを巻き込んでいく空気感は、やっぱり“らしい”というか、ずるいくらいに絵になっていた。

私はといえば、黒板の下の方にちょこんと座り込み、切り抜いた星型をせっせと貼り付けていた。キラキラのラメのりを塗りながら、時折、こっそりと慧くんの方を見てしまう。

（……ずるいなあ）

ふと、そんな言葉が胸の中に浮かぶ。別に誰かに対しての嫉妬ではない。ただ、彼のことを“好きだ”と思ってしまってから、世界がどこか不公平に思えてしまうだけ。

「柚葉、これ星の配置どうするー？」

声をかけてくれたのは、桐谷さん。最近よく話すようになった、クラスのムードメーカー的な女の子だ。明るくて、ちょっとだけドジで、でも芯が強い。気づけば一緒にいる時間が増えていた。

「んー……ここ、空けた方がいいかな？　この辺に流れ星っぽく配置してみるとか」

「おおっ、それめっちゃロマンチック！　いいじゃん、それ採用！」

「ありがとう」

そうして私たちは、また星を貼り続ける。会話はとぎれとぎれで、でもそれが心地よかった。

気づけば、外はもう夕暮れだった。窓の向こう、オレンジ色に染まった空に、ひときわ輝く星がぽつんと浮かび始めていた。

「なあ、柚葉」

帰り道、教室を出たところで慧くんに声をかけられた。

「うん？」

「帰り、一緒にいい？」

心臓が、一瞬だけどくんと跳ねた。

「う、うん……」

なんでもないふりを装いながら、私はうなずいた。

校舎の外に出ると、涼しい風が髪を揺らした。昼間の喧騒がうそのように静かで、まるでこの時間だけが世界から切り離されているみたいだった。

「……今日の夕焼け、すげぇな」

慧くんがぽつりと呟く。

「うん、綺麗……」

「空、好きだったよな。前も言ってたし」

「……覚えてたんだ」

「まあ、ちゃんと話したことは、忘れないから」

そう言って彼は笑った。

その横顔に、胸の奥がきゅうっと締めつけられる。

言いたいことはたくさんあるのに、言葉にならない。

“好き”の一言が、どうしてこんなに難しいんだろう。

私が黙ってしまったのに気づいたのか、慧くんはポケットから何かを取り出した。

それは、私の――ノートだった。

「これ、落ちてた。音楽室の近くで」

「……！」

思わず息を呑む。

どうしてあんなところに。

いや、それより――見られて、ない？

「中、見たわけじゃないけど。なんか、大事そうだったから」

慧くんのその一言で、私はようやく少し息ができた。

（見られてない……？　本当に……？）

「ありがとう。探してたんだ、それ……」

「そっか。良かった」

私の差し出した手に、彼はそっとノートを返してくれる。その手が一瞬、私の指に触れた。

「……柚葉」

呼ばれた名前に、顔を上げる。

でも彼は、なぜか言葉を続けなかった。

ただ、空を見ていた。

「名前のない星って、さ。

　実は、すっごくたくさんあるんだって。

　誰にも知られてないけど、ちゃんと光ってる」

「うん……」

「お前も、そういうとこあるよな。目立たないけど、ちゃんと光ってるっていうか」

それが褒め言葉なのか、慰めなのかは、よくわからなかった。

でも不思議と、涙が出そうになるのをこらえながら、私は言った。

「慧くんは……知ってくれてる？」

「もちろん。俺、そういうの、見逃さないから」

その笑顔が、あまりにも優しくて、私はなにも言えなかった。

その夜、私はもう一度ノートを開いた。

「慧くんに、“好き”って言えますように」

前に書いたその一文が、少しだけにじんでいた。

でも、今はもう――

嘘じゃなくても、叶えられる気がする。

ただ一つだけ、心に引っかかっていたのは、慧くんが言ったあの言葉。

「中、見たわけじゃないけど」

――あれは、本当に、“嘘”じゃなかったのかな？