あの日から──

慧の名前を、口に出すのが怖くなった。

でも、心の中ではずっと呼んでいた。

千歳慧。

あなたは本当に、いなくなったの？

それとも──私が、いらないって思ったから消えちゃったの？

毎晩、枕の中で問い続けても答えはない。

だけど、あの非通知のメッセージだけが、

私の中に微かに残る「真実」のように感じられた。

まだ終わってない。

“彼”は、消えてなどいない。

なら、どうすれば……？

「なあ柚葉、ほんと最近元気ないな？」

昼休み。桐ヶ谷くんが隣に座って、ペットボトルを差し出してきた。

「ポカリ、いる？」

「……ありがとう」

私は受け取る。けど、目を合わせられなかった。

「昨日のカフェ、やっぱやめとこうか？

なんか、無理させてるみたいで……」

「ちがうの。ごめんね、私のせいで……」

「“私のせい”って、何？」

桐ヶ谷くんの声が、少し低くなった。

「……俺、ずっと言おうか迷ってた。柚葉、最近おかしいよ」

「……え？」

「なんかこう、すごく遠くを見てるっていうか、

話してるのに、どこにもいない感じがするっていうかさ」

胸がギュッと痛んだ。

“あなたは、わたしが嘘をついてるって気づいてる？”

それを口に出す勇気が、私にはなかった。

代わりに、こんな言葉がこぼれた。

「……ねえ、桐ヶ谷くん」

「うん？」

「わたし、本当に“あなたのこと”が好きなのかな」

「……え？」

沈黙。

クラスのざわめきの中、私たちのまわりだけ、音が消えたみたいだった。

「柚葉、それって──」

「ごめん。……自分でも、わからないの」

私はポカリのラベルを指先で剥がしながら、声を絞り出す。

「でもね、あなたが笑ってくれると、ほんとに嬉しいの。

でもそれが“ほんとの気持ち”なのか、“書かれた気持ち”なのか、

もう……区別が、つかない」

彼は、ただ静かに私を見ていた。

「なあ、柚葉」

「……うん」

「もし、俺とのことが“嘘”だったとしても──

それでも、いま隣にいる俺は、本物なんだよ」

「……え？」

「柚葉がどんな気持ちでもいい。

たとえ最初が“ノートの力”だったとしても、

俺は、ちゃんと本気で、柚葉のこと考えてる。

……だから、もうちょっとだけ、そばにいさせてよ」

言葉のひとつひとつが、心の奥に刺さる。

優しすぎて、苦しい。

嬉しくて、泣きたくなる。

でも──私は、まだ決められない。

誰を、好きなのか。

何が、本物なのか。

その夜。私は再び夢を見た。

──“慧”が立っている。

制服姿のまま、教室の黒板の前に。

でも、顔がぼやけていて見えない。

私が名前を呼んでも、動かない。

「……ねえ、どこにいるの……？」

“慧”は、ゆっくりと口を開いた。

「柚葉。

君が選んだ世界が、君の現実になるんだよ」

その声は、確かに慧のものだった。

「でも、ひとつだけ気をつけて。

“誰かの嘘”に乗っかり続けてると──

“自分の気持ち”を見失う」

「わたし……」

「そろそろ決めなよ。

“誰”が、君の真実か」

──目が覚めたとき、私は涙を流していた。

翌朝。教室。

桐ヶ谷くんはいつも通りで、昨日のことには触れてこなかった。

その代わり、ポケットから飴を出して言った。

「はい、塩ライチ味。疲れてるとき甘いの食べたほうがいいよ」

「……ありがとう」

飴を口に入れると、少しだけ泣きたくなる味がした。

そのとき──

「転校生、紹介するぞー」

担任の声で、空気が変わった。

私は息をのむ。

「千歳慧くんです。

ちょっと事情があって、この学校を一度離れてたけど、戻ってきました」

──慧？

でも、その“慧”は──

わたしの知らない顔をしていた。

まるで、わたしを見ても何も感じないような目をしている。

記憶が、ない？

「千歳です。よろしくお願いします」

その瞬間、何かが胸の中で音を立てて崩れた。

慧は、帰ってきた。

でも──私のことを覚えていない。

「柚葉ちゃん、どうしたの？ 顔、真っ青だよ」

となりの席の友達が心配そうに覗き込んでくる。

でも私は答えられなかった。

世界が、またひとつ嘘をついた。

慧は“戻った”けど、“出会ってないことになってる”。

ノートがまた、“新しい現実”を作った。

私は──この先、どうすればいい？

慧と桐ヶ谷くん。

ふたりとも大切で、でも、どちらも“嘘”の可能性がある。

それでも私が選ぶべきなのは、

誰かに与えられた“好き”じゃなくて、自分で決めた“好き”なんだ。

じゃないと、何度だって誰かを消してしまうから。

その日の放課後。

私はもう一度、あの図書室へ向かった。

今度こそ、ノートを見つけるために。

そして、自分の本当の気持ちと向き合うために。