午後一時前。

　内務省政務室の空気は、朝とは違った温度に染まっていた。

　机上には、新たに届いた数通の報告書。封筒の綴じ糸は切られ、折られた紙面に、関係各所の記録とやり取りが詰まっていた。

　村岡は、報告を一つひとつ無言でめくっていく。

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「まず、外務省からの続報です」

　補佐官が手渡したのは、大使館との協議経過をまとめた報告だった。

「ロシア大使館側、十三日午後三時時点で退院方針を決定。

　現地主治医・ロシア随行医師の意見に基づき“静養先への移動が望ましい”と判断。

　外務省には十三日夜に非公式通達あり。

　退院は“閣下ご自身の強い希望によるもの”とされ、外交的礼儀上、日本側は異議を述べず」

「……つまり、日本政府の関与は形式的で、事実上の通告だけだったというわけか」

　村岡は声を低くした。

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「宮内省との連絡もありました。閣下の退院には、天皇陛下の御沙汰は関わっておりません。むしろ、宮中としても“もう一日静養されると聞いていた”とのことです」

「だとすれば……退院は、予想を超えていた。いや、すべての予定を押し流した」

　村岡は椅子に深く腰を下ろし、顎に手を当てた。

「政治の思惑も、報道の波も、いまや“保護された皇太子”という軸を失った」

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　報告はさらに続く。

　・外務省政務課では「異例の早期退院」との内部評価。

　・神戸港にての出航準備が加速している。

　・各新聞社はまだ退院の報を得ていないが、午後の便で京都支局には届く見込み。

　・ロシア大使館からの公式説明は“準備中”とされる。

　村岡は、机の上の資料を束ねて言った。

「この午後から――すべてが“新しい段階”に入る。津田の処遇も、報道の論調も、世論も、だ」

「方向は？」

「我々が決めねばならない」

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　その時、扉の外で足音がした。政務記録係が声をかける。

「本日午後三時、外務省にてロシア大使館との非公式協議が設けられるとの報。参加は外務省次官と政務官、警視庁より局長、そして内務省は――」

「私が行く」

　村岡はすぐに答えた。

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　脈が早い。

　指先が、朝よりわずかに震えていた。

　退院は「好転」ではない。

　それは、何かが「切り離された」ことを意味する。

　そう――まるで、日本から、何かがふいに遠ざかっていくような感覚だった。

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　1891年（明治24年）5月14日 午後三時

　外務省庁舎・政務会議室

　広間の空気は冷ややかだった。

　午後の陽光が窓枠を照らす中、長い会議机の中央には数枚の覚書と、無言の茶器。

　外務次官・石井菊次郎の席に、村岡は静かに着いた。

　その対面には、ロシア帝国大使館の書記官カール・デ・グーヴィチン――先方の窓口とされる人物が控えていた。

　通訳が控えるのを待ち、石井が開口した。

「本日は、十三日午後の閣下ご退院と、それに続く事態の確認のための協議と承知しております」

　グーヴィチンは、長い睫毛を伏せたまま頷く。

「まずは、皇太子閣下のご回復に対し、あらためて祝意を。

　我が国の医務官の所見としても“安静下において、移動に差し支えなし”との判断が出ております。よって、閣下の御意向に基づき、十三日午後三時、静養地へのご帰還となりました」

「ご帰還とは――現在は、神戸のロシア領事館に？」

「正確には、同領事館に設けた臨時宿舎です。出航日程については、現在調整中」

　村岡は、その言葉の奥に含まれる示唆を読み取った。

（つまり、“出航の準備”が、いよいよ実働段階に入った）

　皇太子は治ったのではない。

　退いたのだ――静かに、しかし確実に、日本から。

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　石井がやや身を乗り出した。

「我が方としては、事前の正式な通達を受けておらず、これを“退院”とする判断には驚きを禁じ得ませんでした。皇太子閣下の安全確保は、我が国にとって最大の責務であります」

「その点、我が国も充分に理解しております。日本側の丁重な配慮と警備体制に対しては、皇太子閣下よりも謝意が表されております」

（……だが、謝意の言葉で、すべてが済むわけではない）

　村岡は心中でそう呟いた。

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　会議の終盤、石井は意図的に問いを投じた。

「一つ、率直に伺います。閣下ご退院に際し、我が国から“誰か”にご相談がありましたか？ たとえば宮中や、政府高官に」

　グーヴィチンは、微かに口元を緩めた。

「閣下の意思は強く、あらゆる意見を聴取した上での“独断”に近いものでした。

　ですが、それはご自身の回復と、日本への敬意によるものであると理解しております」

　石井と村岡は、互いに短く視線を交わした。

　敬意、か。

　――その言葉に、どこまでの真実が含まれているのか。

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　協議は、予定時間を少し過ぎて終了した。

　退出するロシア側使節を見送りながら、村岡は声を落として言った。

「……静かに、だが確実に、“舞台”が畳まれつつある」

　石井は頷いた。

「これで“猶予”はなくなった。裁きを、出航前に見せなければならない。

　新聞に先を越されれば、日本の外交は終わる」

　その言葉に、応えるように廊下の奥で靴音が響いた。

　報道課から、新たな記事草稿が届いたという。

　波は、押し寄せている。

　紙面の先にある世論の海が、今にも崩れ落ちる予感とともに――。

（続く）