午前七時過ぎ。

内務省政務室の扉が、報せとともに静かに開かれた。

「……来ました。今朝六時三十三分付、外務省経由の電報です」

手渡された用紙は、折り目の皺もまだ固い。

村岡は無言で受け取り、そこに記された数行の電文を目で追う。

「皇太子閣下、退院。経過良好。十三日午後、宿舎へご帰還。ロシア大使館、これを確認済」

文字数は少ない。

だが、意味するものはあまりにも大きかった。

（……退院、したか）

病院にいたあの「負傷した皇太子」は、もはや“保護されている被害者”ではなくなる。

その身を移すということは、外交的にも“次の段階”に進んだことを意味していた。

しかし同時に、村岡の胸には思わぬ違和感が重くのしかかった。

（こんなに早く……本当に大丈夫なのか？）

皇太子が退院するには、あまりにも速すぎる。

負傷の重さを考えれば、回復にはなお時間を要するはずではなかったか。

情報の向こう側に、何か計り知れぬ圧力が働いているのではないか。

目の前の電報を、村岡は再びじっと見つめた。

呆気に取られたとはまさにこのことだった。

「この情報、いまどこまで？」

「外務省内で第一次展開。大臣、次官筋には報告済です。新聞各社は、まだ知らぬ筈です」

村岡は頷いた。

対応の順序を組み立てながら、書棚から前夜の報告文案を引き抜く。

「今日中に、世論がまた一段階、動く。問題は――どちらに向けて、動かすか、だ」

そしてつぶやいた。

「……これで、“津田”の処遇が、いよいよ待ったなしになる」

**

扉の外では、次々と報告を携えた職員が待機していた。

報道、司法、宮内、そして大使館筋――

各線が結ばれ、圧が一点に集まってくる。

村岡は、指でこめかみを押さえる。

退院。それは「快復」ではあっても、「赦し」ではない。

そのことを、どこまで国民が理解してくれるのか。

あるいは、どこまで、政治が制御できるのか――

日が昇る。

情報が広がる。

そのすべてを、受け止める用意はできているか――

今日という日が、静かに、始まっていた。

　　　　　　　　　　　＊

村岡はすぐに内線電話の受話器を手に取った。

「外務省、担当の者か。今朝の電報を受けたが、皇太子閣下の退院に関して、そちらで詳細な状況の把握はできているか？」

受話器の向こうから、落ち着いた声が返ってきた。

「はい。先ほど大使館から正式に確認を取りました。経過は良好との報告でございます。ただ、迅速な退院については現地事情により不自然さも否めず、我々も注視しております」

「その点はこちらも同様だ。何か異変や追加の情報が入り次第、即座に連絡を頼む」

「承知いたしました。こちらも本件を最重要課題として扱っています」

村岡は受話器を置きながら、ふと窓の外を見る。

曇り空の向こうで、太陽がゆっくりと昇り始めていた。

（事態は確実に次の段階へ動いている――だが、果たして誰が、この先を制御できるのか）

重苦しい覚悟を胸に、村岡は次の指示書をまとめ始めた。

（続く）