明治二十四年 五月十二日　午前十時三十五分

　政務課に戻ると、村岡はすぐに室内を見回した。朝よりも空気がざわついている。連絡の使いが増え、若い職員の筆が小さく走る音が混じっている。

　文書課との調整は済んでいるか？　報道各社の出入りは止まっているか？　いま、情報はどこまで共有されている――？

「村岡様、滋賀から続報が入りました」

　若い事務官が手渡してきた電報には、津田三蔵の取り調べ記録の要旨、大津署への面会要請の殺到、そしてロシア随行員の1名が医師に暴言を吐いた件が簡潔に記されていた。

　情報の断片が、複雑な絵図を形づくっていく。

「……この件、すぐ大臣秘書官にも回せ。報道向けには伏せる。だが、ロシア公館に伝われば外交の火種になりかねない。医師の証言も押さえておいてくれ」

「はい」

　政務課の奥、窓際の自席に戻ると、村岡はすぐに“夜間体制”の覚書を引き寄せた。

　内務省、外務省、警視庁、そして滋賀県庁。

　すべての連絡線を夜通し維持するには、各部局の当番調整と警視局との連絡系統を再確認せねばならない。

　ふと手が止まる。机上の一枚、「報道対応」の冒頭に線が引かれていた。

『各新聞社は内務省報道課との応対を拒否。現場情報への独自接触を試みる傾向あり。数紙は警察筋からの“抜け”を疑う動き』

　――焦っている。記者たちも。

　昨夜の通達で封じた報道陣は、すでにじわじわと圧力を帯び始めていた。

　このままでは、情報の漏洩と混乱が重なる。

「小島くん！」

「はい！」

「きみ、報道課と警視庁広報係の間に入って。記者の出入り口にひとつ、“告知”を貼り出してくれ。滋賀からの報告をもって、明日の正午をめどに“見解”を整理中と――」

「正午、ですか？」

「目安でいい。だが、筋を見せる必要がある」

　記者を敵に回すな。だが、味方にもできない。

　村岡は自分の手元にある“報告線”と“封鎖線”の地図を見比べ、指で一つ一つ、要点をなぞった。

　　　　　　　　　　　＊

明治二十四年 五月十二日　午後四時二十分　内務省・政務課室内

村岡は、机上の書類を手短に整えると、近くに控えていた若い事務官に声をかけた。

「山根君、午後五時に再度、警視庁からの報告を上げさせてください。滋賀県からの続報も念を押すよう」

「はい。報道各社向けの発表草案はどういたしますか？」

「内容は未定のまま。現時点では“発表の予定なし”を繰り返すしかない」

そう答えながら、村岡は無意識に、壁際の時計を見上げた。

――十七時まで、あと四十分。

今日一日で、彼が交わした命令と指示の数は百を下らない。

だが、確かに“前進した”といえる案件は、いくつあるか。

課室の扉がまた一度、静かに叩かれた。

「……村岡さん、読売新聞の使いがまた来ています。直接の面会を求めています」

「下の控え室に通して。返答は――」

言いかけたところで、廊下の奥から別の職員が駆けてきた。

「失礼します！　大臣官邸からの急電、入電しました！」

村岡は素早く身を翻し、差し出された電報用紙を受け取った。

赤鉛筆で引かれた文面が目に飛び込む。

『宮内省、侍従長より再通報あり。陛下、依然ご憂慮深し。対ロ方針、夜半までに素案を。

大臣判断：外務・宮内・内務 合同の非公式協議を要す』

「……外務との再調整が必要だな」

村岡は独り言のように言った。

山根が不安そうに尋ねる。

「政務課で、協議の実務を担うのは――？」

「我々だ。いや……実際には、我々しかいない」

すでに、どの省も動きは鈍りつつある。外務も、宮内も。

今この時間帯に、連絡線を維持しているのは、内務の政務課だけだった。

村岡は小さく息を吐き、声を落として言った。

「火はまだ小さい。だが、風向きが変われば、すぐにでも――地図が焦げる」

職員たちの間に、一瞬だけ静寂が走る。

「君たち、それぞれの持ち場に戻ってくれ。情報を遅らせるな。誰よりも早く動き、そして――」

そこで言葉を切り、村岡は眼鏡を外して一度、目元を押さえた。

「……誰よりも、冷静であってくれ」

課内の空気が、一度張りつめて、静かに動き出した。

村岡は机に戻り、手元の時計を見つめる。

針は、五時の直前を指していた。

（続く）