明治二十四年 五月十二日　午前九時三十分　外務省庁舎・政務室

広く静かな部屋だった。

内務省の政務課とは異なり、ここには記録簿の山も、出入りする使いの騒がしさもない。

冷静さ――というより、重苦しい沈黙が、室内に張りついていた。

「……昨夜、第一報は大使館側に送った。すでにロシア側ではペテルブルクへの電報準備も進められている。返答は、今日中には届かんかもしれんが――」

外務次官・石井菊次郎が、硬い口調で言った。

「それでも我々は、いまこの段階で“日本政府の見解”を示さねばならない。これは外交上の“事故”ではない。事実上の、体面崩壊だ」

「異存ありません」

村岡は立ったまま、手にした書類を机の上へ差し出した。

「こちら、今朝八時時点の内務省・警視庁からの動きです。津田巡査の逮捕後の動静、滋賀県庁の調書、宮内省との非公式連絡を含めております」

石井は無言で受け取り、ざっと目を通すと深く息を吐いた。

「……死刑を求める声が出始めているな。議会筋か？」

「議員個人の談話ですが、すでに数社が非公式にそれを報じています。新聞各社も、各々の論調で扱いを検討している様子。事実確認に関しては、依然として我々の一元管理を要請しております」

「だが、このまま封じ続けるには限界がある。ロシアが抗議の正式文書を寄越せば、それに対する“見解”は遅くとも明日には必要になる」

村岡は一拍置いてから言った。

「津田をどう裁くか。そこが焦点になります」

「……裁けるのか？」

石井の声は低かった。

「お前たちの部内で起きた事件だ。いや、“お前たちの部下”が起こした事態だ。世界から見ればそれだけの話だ。そこへ“日本の司法制度”など、どこまで通じるか」

「制度の正統性は、政府が提示するしかありません」

村岡はそう言って頭を下げた。

「その責を、我々が逃げることはできない。たとえ――相手がロシアであっても」

外務室内に、短い沈黙が落ちた。

「この件で、ロシアがどの程度“怒っているか”――それを測る術は、まだない。我々に届いているのは、まだ形式的な抗議だけだ」

石井が言う。だがその表情には、既に充分すぎるほどの“圧”が読み取れた。

「陛下は、見舞の使者をたびたび出されていると聞いている」

「はい、侍従職を通じて京都へ。医師団との接触も試みておられます。病状は安定と聞きましたが……詳しい診断は、ロシア側が一切明かしておりません」

「見舞も、謝罪も、礼儀を尽くすだけ尽くした。しかし……」

石井は村岡を見た。

「それでも、なお“足りぬ”という国が、あの帝政ロシアだ。警官が刃を振るった――というだけで、我が国の制度全体を疑う者たちだ。彼らは“個人の暴走”など信じない。“政治の意図”があったと見る」

「意図など……あるはずがありません」

「だがあると思わせた時点で、外交は負けなんだよ、村岡」

石井の語気は少し強くなった。だが、それは怒りではなかった。焦りとも違う、もっと静かな、皮膚の奥に染み込むような重さだった。

「お前たち内務は、“津田三蔵は一警吏にすぎない”と言う。それは正しい。だがその一警吏が、この国の未来を潰しかけた。……その現実は、正論では覆せない」

村岡は口を結んだまま、わずかに顎を引いて頷いた。

「石井次官。内務としても、この事案を司法に乗せる覚悟です。仮に、国際問題となったとしても、“明治の法”がいかに機能するか――その一点でこそ、国の体面を保つしかない」

「覚悟は買う。だが、その“明治の法”が、あの国に通じると思うなよ。やつらは“血をもって贖え”と言うかもしれん」

「……すでに、議員の中にも“死刑で応えよ”という者がいます」

「ならば、一層法の原理で進めよ。内務が、いや日本が――帝政ロシアとどう違うか、それを見せねばならん」

その時、扉がノックされ、秘書官が顔を覗かせた。

「失礼します。駐日ロシア公使館より、第一報の返電が届きました」

二人の視線が同時に動いた。

「文面を」

村岡が言うと、秘書官が差し出した電報文を石井が受け取った。数秒、眼を走らせた後、その表情がわずかに硬くなった。

「……ペテルブルク、外務省の反応は静観。だが、“日本政府の意向と処置を注視する”とある」

「正式抗議には至っていない……ということですか」

「今のところは、な」

だが、石井は電報を机に置き、静かに言った。

「“今のところ”というのが、外交の恐ろしさだ。向こうの新聞が火をつけたら？ 皇太子の負傷写真でも流布されたら？ あるいは……、あの父帝・アレクサンドル三世の感情が一夜にして爆ぜたら？」

石井は声を潜めるように言った。

「それで戦争になる……そういうことも、あり得る時代なんだ、村岡」

しん、とした空気の中で、村岡は小さくうなずいた。

「我々のするべきは、静かに、速やかに、正しく事を運ぶこと。感情を煽らず、主権を失わず」

「……内務と外務は、連携を緩めぬように。大臣同士には、私からも連絡を」

石井が立ち上がり、書類を整えた。村岡もそれに倣い、手を後ろで組む。

「死刑を求める声は、もっと大きくなるでしょう」

「それでも、正しく裁け。日本という国の、名誉のためにだ」

村岡は深く頭を下げた。

政務室を出る時、朝の日差しが廊下の窓から差していた。だがその光は、眩しくも暖かくもなかった。ただ、白く、どこか冷たいものに感じられた。

（続く）