午後三時をわずかに回った内務省政務課。

　京の陽はわずかに傾き始め、窓の格子に斜めの光がかかっていたが、庁舎の空気は張り詰めていた。

　「――各紙に対し、皇太子襲撃に関する記事の一切を差し止めとする」

　村岡理一は口調を抑えながら、手元の書類を改めた。

　政務課の机上には、急ごしらえの「報道遮断通達案」が数通、毛筆と謄写版の二種で準備されている。

　「差し止め理由は、“外国賓客に関する不正確な報道が、外交上の重大支障を生じる恐れがあるため”。

　　そのまま記せ。語尾は『命ず』ではなく『指導を要する』程度でよい」

　「かしこまりました」

　若い記録係がうなずき、筆記に戻る。

　外では、すでに新聞社の使者たちが内務省前に集まりはじめていた。

　東京日日、郵便報知、読売、二六新報――。

　玄関前に列をなし、何が起きたのか、どこまで報じてよいのかを探っている。

　「――内報線を越えて来ている記者がいる。警衛に伝えて、応接室に一名ずつ通させろ」

　村岡の声に、課の書記官が一瞬たじろいだ。

　「通されますか？ 全面拒絶の方針では？」

　「黙らせるには、理由が要る」

　村岡は低く答えた。

　記者を完全に遮断すれば、彼らは“嗅ぎまわる”。

　半歩だけ入れ、半歩だけ見せ、あとは煙に巻く――それが政務課の仕事だった。

　やがて、読売新聞の記者・川辺と名乗る男が応接に通された。

　「お伺いします。大津方面で、何か……ロシアの、ニコライ皇太子が――」

　「それ以上はお控えください」

　村岡が静かに遮った。

　「確認を申し上げます。現時点において、各紙は本件に関する報道を見合わせていただきたい。内務省からの正式通達が、まもなく貴社へ送達されます。

　この件に関する不正確な報道は、重大な外交問題を――」

　「“外交問題”というのは、“事実”なのですね？」

　記者の口調ににじむ怒りと興奮。

　若い。目が赤い。きっと前夜から泊まり込みで動いているのだろう。

　「言葉尻を捉えないでいただきたい。国家間の信義と秩序のため、報道各社の節度あるご対応を、内務省としても……」

　扉がノックされた。政務課の記録係が、別室から急ぎ戻ってきた。

　「村岡様、滋賀県庁より続報――急報文、届きました」

　村岡は、川辺を一瞥し、無言で立ち上がる。

　「この件は、貴紙の論説主幹を通じ、改めてお伝えします。……今日は、これ以上は申し上げられません」

　記者が何か言いかけたが、すでに村岡は書記官に目配せし、応接室から立ち去っていた。

　政務課の控室に戻ると、急報電文が机上に置かれていた。

　紙は湿り気を含み、文字はかすれていたが、確かにこう記されていた：

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【至急電】

滋賀県大津署供述報告抜粋

被疑者 津田三蔵 巡査（富山県出身）

本日午後一時二〇分頃、大津市京町付近にて皇太子殿下の巡覧中、背後より接近し抜刀、

殿下の顔面左側部に斬撃を加う。

護衛近衛兵、随行のアレクセーエフ提督、及び随員により即時制圧。

現在、大津署にて拘束中。供述内容未確定。

皇太子殿下、頭蓋骨に損傷疑いあり。現地にて応急手当後、京都へ移送の見込み。

加害者動機未詳。

外国随員激昂、現地駐留官憲に対し強く抗議。

滋賀県知事、軍医及び通訳同席にて対応継続中。

―― 滋賀県警察部

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　村岡は静かに読み下ろし、最後に大きく息を吐いた。

　“アレクセーエフ”――あの男が随行していたとなると、話はさらに重い。

　ロシア艦隊の軍政中枢、東洋艦隊の次期司令官格。彼が現地で怒声を上げているというのなら、もはやこれは“個人の暴走”では収まらない。

　「……大臣には、私から改めて上げます」

　村岡は振り向き、机の上の草案を指差した。

　「報道遮断文書に、添えよ。“滋賀県知事により、事実関係は確認中”――

　そう記せ。報道機関への不快な印象は避けたい。だが、

　“事実の確認前に筆を走らせれば、それは国を壊す刃になる”。そのことを、彼らに伝えよ」

　誰も答えなかったが、課内の空気に、一つの芯が通った。

　国家が守るものは、いまや“皇太子の命”だけではない。

　内務省が持つその自覚が、今この小さな政務課に凝縮していた。

（続く）