「……王位継承権一位、だと？」

王都から戻ってきた使者の言葉に、サリウスは顔をしかめた。

「そんなつもりは……なかったのですがね。」

「やっぱり……厄介な……。」

俺はその言葉を聞いて、思わず苦笑する。

――あのとき、アルネアの真名を解放した俺が村で騒がれたとき、父さんも母さんも同じ顔をしたっけ。

「サリウス、王都から呼ばれるんじゃないか？」

「呼ばれるでしょう。ですが、行く気はありません。」

「え？」

「真名研究という大義名分ができましたからね。私は王都を離れ、あなたたちと旅を続けます。王冠より、今はこの旅のほうが重要です。」

「……なんか似てんな、お前と俺。」

「ふふ、そうかもしれません。」

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翌朝、俺たちはヒートドランの背に乗り、風を切って移動していた。

隣でアルネアがぴょんと飛び上がり、俺の肩に降り立つ。

「カノン、名前……ながい……。」

「たしかにな。ヒートドラン・ヴァルグレイド……長ぇな……。」

サリウスが軽く笑う。

「長い名前は歴史の重みですが、あだ名があるのもいいでしょう。」

俺はヒートドランの顔を見て考えた。

「……ヴァル、って呼んだらどうだ？」

「グルォォ……！」

低く、誇らしげな声が響く。

「気に入ったみたいだな！」

「キュー！！」

アルネアが羽耳を揺らし、笑うように鳴いた。

「じゃあ決まりだな！これからはヴァルだ！」

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その瞬間だった。

ヴァルの鱗がきらりと光を放ち、アルネアの羽耳からも光の粒があふれ出す。

「……な、なんだ……！？」

「キュ、キュウウウッ！」

「グルォォォォォ……！！」

二匹を包むように光が渦巻く。

その光は暖かく、でもどこか鋭さを秘めていて――

「カノン、下がれ！」

サリウスが叫ぶ。

俺は咄嗟に手をかざしながら、二匹を見守るしかなかった。

光が収束する。

「……まさか、変身……？」

次の瞬間、風が爆ぜた。

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光の中から姿を現したのは――

アルネアは羽耳をさらに大きく広げ、身体のラインが滑らかに変化していた。

背中からは星光を帯びた翼が芽吹き、瞳は鋭くも優しい金色。

ヴァルは一回り、いや二回りも大きくなり、尾から炎の紋が伸びている。

鱗は赤銅から白金へ、瞳は青く輝き、まるで神話に描かれる聖竜のようだ。

「キュー……いや……ア……ル……ネア……！」

「グルォォォォォ……ヴァ……ル……！」

「……しゃ、喋った！？ヴァル、お前……！」

「……これが、真名同調のさらなる進化……！」

サリウスが目を見開き、驚きと興奮を隠さずに呟く。

「カノン……これからは、もっと大きな世界が待っていますよ。」

俺は笑った。心の奥から込み上げてくる感情をそのままに。

「行こうぜ、アルネア。行こうぜ、ヴァル！」

「キューーーー！！」

「ヴォォォォォォ！！」

光をまとった相棒たちを背に、俺は遠くに広がる未知の地平線を見つめた。

旅は続く。

新たな力と共に――。