「シンデレラ」

　忠勝が声を掛けると、疲れた表情のシンデレラが見えた。

　「疲れていないか？」

　「……大丈夫」

　「……嘘を言うな」

　「……」

　「疲れているだろ？　師範の指導もあるだろうし」

　シンデレラの体には痣が多数見受けられた。

　オウマの指導はかなり苛烈で、根をあげるものを多い。

　忠勝自身もかなり過酷な指導をされていたし、何よりも生傷が絶えなかった。

　シンデレラの実力は更に伸びており、最初は訝しんでいた道場生たちも今では黙ってしまうレベルだ。

　シンデレラの才能と努力だ。

　「オウマ様は今は？」

　「お出かけになったんだ。確か……王国へと」

　「ああ。多分……大武闘会のことだろうな」

　「そうなのか？」

　「他の道場師範たちは、王宮に集まって出場する選手たちのことを話してくるんだ」

　「そうだったのか」

　「多分、シンデレラは選ばれるだろうな」

　「俺が？」

　「今では、お前が一番の実力者であるからな」

　「……そうかな……」

　忠勝はぽん、と肩に手を置いた。

　「少し休んだらどうだ？　かなり疲れてもいるだろうし」

　「……」

　「それに……今のシンデレラの表情がかなりきつく見えるんだ」

　「……」

　「オウマ様の闇に飲まれそうでな」

　「‼」

　シンデレラは驚きの表情で忠勝を見た。

　「オウマ様は確かに凄い。だが……あの方はかなり深い闇を持っているように思えるんだ」

　「……」

　「俺はあの方に対してなんだかいつも恐怖を覚えるんだ。あの方は、暴力めいたものを好むように思えてな」

　「……」

　「俺やシンデレラもかなりの指導を受けた」

　シンデレラは俯いた。

　体には生傷と痣がかなり多くなっていった。

　「俺もまだ受けた傷がかなり残っている。それは師範代と言われるものたち全員だ」

　忠勝が遠い目をする。

　「シンデレラ」

　忠勝はまっすぐな目でシンデレラを見た。

　「お前は闇に飲まれてはならないんだ。お前はノアのためにも、そして友のためにも」

　「……」

　「闇に飲まれたものは戻ってこれない。それだけは、覚えていてくれ」

　忠勝が去ったあと、シンデレラは悩んでいた。

　自分もいつの間にか闇に交わろうとしたのでは？　と。

　オウマの持つ雰囲気は、闇そのものだった。

　なぜ、彼らは無抵抗なのか。

　その理由をなんとなくであるが察知出来た。

　本能的に訴える恐怖そのもの。

　原始的な恐怖というものが、遺伝子に伝わっていくのだ。

　そして、いつしかその恐怖に抵抗するかのように憎しみが生まれていた。

　自分が自分じゃない感覚が怖い。

　オウマは一体何者なのだ？

　シンデレラは痣だらけの体をまじまじと見た。